När en kvinna gick ut ur en av Hongkongs sista oberoende bokhandlar, med händerna bakom ryggen men huvudet högt, bar hennes t-tröja en slogan som nu är på väg in i protestmodehistorien: ”Jag är en bokhandelsanställd.” Eskorterad av polis var hon en av fem personer som greps under razzior mot två bokhandlar förra veckan, misstänkta för att ha visat och sålt publikationer med ”uppviglande” innehåll – ett brott mot nationell säkerhet som kan ge upp till tio års fängelse. Sedan dess har frasen spridits över Taiwans sociala medier snabbare än ett rykte om en het gryta, med bokhandlare, politiker och aktivister som delar hashtaggen ”Jag är en bokhandelsanställd.” Taiwans president, Lai Ching-te, kommenterade till och med på Facebook och förklarade: ”Idéer och ord ska aldrig tystas av politiskt tryck.” Det är tredje gången på senare månader som Hongkongs oberoende bokhandelsfolk känt av lagens långa arm.

Hongkongmyndigheterna har inte specificerat vilka böcker som påstås vara uppviglande denna gång, men säkerhetschefen Chris Tang bjöd på en kulinarisk liknelse: bokhandlare måste se till att deras böcker är lagliga, ”precis som handlare som säljer mat måste se till att deras mat inte gör folk sjuka.” (Förmodligen gav böckerna ingen matsmältningsbesvär.) Alla fem gripna har sedan släppts mot borgen. Polisen avböjde vidare kommentarer, men rapporter tyder på att den stötande boken kan ha varit ”Let Only Red Flowers Bloom: Identity and Belonging in Xi Jinping’s China” av NPR-journalisten Emily Feng. Den avslöjandet utlöste en rusning efter boken i Taiwan, och förlaget Acropolis beställde ett akut nytryck på 10 000 exemplar. Seniorredaktören Sara Sung noterade att vissa läsare köper exemplar som ”ett uttalande för demokrati och frihet” och visar att de ”inte kommer att tystas eller skrämmas av censur från Kina.”

Taipeis Touat Books ägare Chang Hui-ju sa att hon är helt slut i lager. ”Innan detta var det knappt någon som uppmärksammade den,” medgav hon. En annan butik, Kuo’s Astral Bookshop, sålde också slut. Kunden Wu Jia-xuan, som vanligtvis ignorerar Kinarelaterade böcker, sa att Hongkongs razzior väckte hennes nyfikenhet: ”Att den hade förbjudits gjorde mig bara [mer] nyfiken.” Fengs bok undersöker Xi Jinpings ideologiska kontroll, med ett kapitel om den framstående Hongkongbokhandlaren Lam Wing-kee, som greps av kinesiska myndigheter 2015, flydde, flydde till Taiwan och öppnade sin butik igen i Taipei. Lam dog tidigare denna månad, och hans Taipei-butik står nu stängd, täckt av lappar, blommor och ölburkar lämnade av supportrar. Hans historia sammanfattar den oroliga triangeln mellan Taiwan, Hongkong och det kinesiska fastlandet.

Taiwan har aldrig varit en del av Folkrepubliken Kina, men Peking gör anspråk på territoriet och har föreslagit en ram för ”ett land, två system” – liknande Hongkong – som över 80 % av taiwaneserna avvisar. Politiker från Taiwans regerande Demokratiska Progressiva Parti (DPP) har pekat på Hongkong som en varnande berättelse om kinesiskt styre. DPP-politikern Wu Pei-yi anklagade Kina för att ”bränna böcker” efter razziorna. Men som National Taiwan University-professorn Lev Nachman noterar är retoriskt stöd för Hongkong ”mycket lätt” för DPP-politiker att använda som en varning om vad som skulle kunna hända Taiwan, men det faktiska stödet har varit ”ytligt.” För kineser är Taiwan den sista platsen i den kinesisktalande världen där de fritt kan få tillgång till böcker utan partiecensur. En student från Fujian-provinsen, som besökte Touat Books på jakt efter Fengs bok, sa att nyheterna om razziorna höll henne vaken till klockan 02. ”I det kinesiska fastlandet skulle inget av detta dyka upp i ditt flöde… Det var ganska chockerande,” sa hon. ”Det här borde inte hända. Jag tycker att självständigt tänkande fortfarande borde tillåtas – åtminstone i Hongkong.”