Anthea Hartig, chefen för Smithsonians National Museum of American History, gick in i en kongressutfrågning denna vecka som en tävlande i en gameshow där enda priset är att inte bli av med finansieringen. Hon kallade museet "ert" museum, bekände sin villkorslösa kärlek till Amerika och nämnde till och med sin familjs rötter från revolutionskriget – allt i ett desperat försök att överleva en 162-sidig rapport från Vita huset som anklagade hennes institution för "extrem politisk aktivism."

Representanten Eric Burlison från Missouri inledde med att fråga Hartig: "Älskar du Amerika?" Hon svarade: "Jag älskar detta land villkorslöst," en fras hon upprepade minst ett halvdussin gånger under vad som i praktiken var en lojalitetsrättegång. Republikanerna hade redan bestämt sig: utfrågningarna handlade inte om att samla information; de handlade om att bredda Donald Trumps korståg för att omforma det offentliga minnet genom att engagera kongressen i hans attack mot Smithsonian.

Hartigs försvar – att museet är "engagerat i rigorösa, faktabaserade museiupplevelser" och berättar "hela historien om amerikansk historia som en form av respekt" – föll för döva öron. Republikanerna skällde på henne och citerade ett webbseminarium från 2021 där hon kallade att älska Amerika "mycket komplicerat," som om komplexitet vore ett brott. De drog också upp en stängd utställning med titeln "Girlhood (It's Complicated)" som berörde transpersoner, och behandlade den som bevis A i en rättegång mot nyanser.

Utfrågningarna följde ett mönster: en republikansk ledamot ställde en laddad ja-eller-nej-fråga, Hartig försökte svara, och blev avbruten med "Ja eller nej!" Representanten Mike Carey frågade vad hon menade med att ändra museets "America First"-inriktning; hon hann knappt säga "Jag skulle hävda" innan han skrek ner henne. Vid ett tillfälle tog en medarbetare fram en affischtavla med bilder på drag queens för tredje gången på två dagar.

Kritiken sträckte sig från det bisarra – en ledamot uttalade sig om banjons historiska betydelse (museet har 45) – till det historiskt tvivelaktiga. Representanten Pat Fallon bad Hartig hålla med om att Amerika "är den största nationen historien någonsin känt." Yale-historikern David Blight, som vittnade, var tvungen att korrigera: Amerika ledde inte världen i att avskaffa slaveri; det krävdes ett inbördeskrig som dödade hundratusentals.

Detta är inte Smithsonians första rodeo. På 1990-talet väckte en planerad utställning om Enola Gay liknande anklagelser om otillräcklig patriotism, vilket ledde till att chefen för Air and Space Museum avgick. Då försvarade Smithsonians sekreterare Michael Heyman museets roll i att visa "en fullständig bild" av avgörande händelser. Den här gången noterade Hartig glatt att grundandetiden är välrepresenterad: "George Washington nämns 54 gånger. Man måste gå förbi en hel sektion om honom för att komma till en 15-fot hög reproduktion av självständighetsförklaringen."

I slutändan är det oklart om någon lärde sig något om museets faktiska verksamhet. Men en sak är säker: att älska Amerika är lätt; att förklara historia för kongressen är svårt.