De verkoop van gaminggigant Electronic Arts (EA) voor $55 miljard (£41 miljard) aan een groep kopers, waaronder het Saudische Public Investment Fund (PIF), is afgerond. Het Amerikaanse bedrijf, bekend van bestsellers als EA FC (voorheen Fifa), De Sims en Mass Effect, gaat nu privé, wat betekent dat de aandelen niet langer op een beurs worden verhandeld. De investeerders omvatten Affinity Partners, geleid door de schoonzoon van president Donald Trump, Jared Kushner, want elke deal heeft een vleugje familiedrama nodig.

Dit wordt beschouwd als de grootste leveraged buyout in de geschiedenis, wat een chique manier is om te zeggen dat ze veel geld hebben geleend om het te kopen. PIF heeft al $36 miljard in de deal gestoken, maar moet $20 miljard lenen van investmentbankiers JPMorgan om het af te ronden, waarbij EA de schuld op zich neemt. Hoe deze schuld EA zal beïnvloeden, is onderwerp van veel speculatie, met Bloomberg's Jason Schreier die "massa-ontslagen, agressievere monetisatie en andere grote kostenbesparende maatregelen" voorspelt. Christopher Dring van Game Business merkte op dat private-equityfirma's "typisch agressief zijn in hun management van bedrijven", dus verwacht een zeer hands-on aanpak.

De deal heeft bezorgdheid veroorzaakt onder fans van EA's games, vooral die zoals De Sims die inclusiviteit en LHBT+-relaties promoten. In Saoedi-Arabië kan vrijwillige homoseksuele handeling bestraft worden met de dood of geseling onder interpretaties van de sharia, wat heeft geleid tot protesten van belangenorganisatie Players Alliance HQ. Zij vrezen dat creatieve beslissingen beïnvloed kunnen worden, waardoor thema's als vrijheid van meningsuiting, gender en LGBTQI+ "verminderd of volledig gecensureerd" worden.

PIF, een pot van £514 miljard die de Saudische overheid gebruikt om te investeren in ondernemingen als Newcastle United, bezit nu een aanzienlijk deel van de gamingwereld. De deal is de op één na grootste overname in de gaminggeschiedenis, na Microsoft's $69 miljard aankoop van Activision Blizzard. EA's CEO Andrew Wilson, die zijn functie behoudt, zei dat het bedrijf van plan is "transformatieve ervaringen te creëren om generaties te inspireren", wat een gewaagde uitspraak is voor een bedrijf dat misschien op het punt staat om uitgeknepen te worden voor geld.

George Osborn, auteur van "Power Play: Video Games, Politics and the Battle for Global Influence", zei dat de deal een "aantrekkelijke" financiële kans is voor PIF, gezien de levensduur van EA en de "ogenschijnlijk evergreen" live-service games. Vorig jaar genereerde EA $7,5 miljard aan omzet, en Battlefield 6 brak records met meer dan 7 miljoen verkochte exemplaren in de eerste drie dagen (maar ontslagen volgden nog steeds, want dat is de industrie). Maar Osborn benadrukte dat de waarde "niet puur economisch" is - het gaat om "het bezitten van een soft power asset die stilletjes verankerd is in de sportgemeenschap." Van Newcastle United tot de Esports World Cup, Saoedi-Arabië heeft zwaar geïnvesteerd in sport, en deze deal breidt dat bereik uit naar miljarden gamers. Critici noemen het sportswashing, maar de Saudische regering ontkent dat. Osborn zegt: "Wat duidelijk is, is dat een staat die percepties wil vormen nu een asset bezit met bewezen bereik tot miljarden mensen. Hoe het dit in de komende jaren gebruikt, is iets dat we nauwlettend in de gaten moeten houden."

PIF wordt gecontroleerd door kroonprins Mohammed bin Salman, wiens regering beschuldigd is van mensenrechtenschendingen, waaronder een VN-rapport dat haar verantwoordelijk acht voor de dood van journalist Jamal Khashoggi. Maar hey, tenminste het virtuele poppenhuis is nu deel van de familie.