La vente du géant du jeu vidéo Electronic Arts (EA) pour 55 milliards de dollars (41 milliards de livres sterling) à un groupe d'acheteurs comprenant le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite (PIF) a été finalisée. La société américaine, connue pour des jeux à succès tels que EA FC (anciennement Fifa), Les Sims et Mass Effect, devient désormais privée, ce qui signifie que ses actions ne seront plus négociées en bourse. Les investisseurs comprennent Affinity Partners, dirigé par le gendre du président Donald Trump, Jared Kushner, parce que chaque accord a besoin d'une touche de drame familial.

On pense qu'il s'agit du plus grand rachat par effet de levier de l'histoire, ce qui est une façon élégante de dire qu'ils ont emprunté beaucoup d'argent pour l'acheter. Le PIF a déjà investi 36 milliards de dollars dans l'accord, mais il doit emprunter 20 milliards de dollars aux banquiers d'investissement de JPMorgan pour le conclure, EA assumant la dette. L'impact de cette dette sur EA a fait l'objet de nombreuses spéculations, Jason Schreier de Bloomberg prédisant des « licenciements massifs, une monétisation plus agressive et d'autres mesures de réduction des coûts importantes ». Christopher Dring de Game Business a noté que les sociétés de capital-investissement sont « généralement agressives dans leur gestion des entreprises », alors attendez-vous à une approche très interventionniste.

L'accord a suscité des inquiétudes parmi les fans des jeux EA, en particulier ceux comme Les Sims qui défendent l'inclusivité et les relations LGBT+. En Arabie saoudite, les relations sexuelles consensuelles entre personnes de même sexe peuvent être punies de mort ou de flagellation selon certaines interprétations de la charia, ce qui a conduit à des protestations du groupe de défense Players Alliance HQ. Ils craignent que les décisions créatives puissent être influencées, conduisant à des thèmes comme la liberté d'expression, le genre et les personnes LGBTQI+ « réduits ou entièrement censurés ».

Le PIF, un fonds de 514 milliards de livres sterling utilisé par le gouvernement saoudien pour investir dans des entreprises comme Newcastle United, détient désormais une part importante du monde du jeu vidéo. L'accord est la deuxième plus grande acquisition de l'histoire du jeu vidéo, après l'achat de 69 milliards de dollars d'Activision Blizzard par Microsoft. Le PDG d'EA, Andrew Wilson, qui conservera son poste, a déclaré que l'entreprise prévoyait de « créer des expériences transformatrices pour inspirer les générations à venir », ce qui est une déclaration audacieuse pour une entreprise qui est peut-être sur le point d'être pressurée pour de l'argent.

George Osborn, auteur de « Power Play: Video Games, Politics and the Battle for Global Influence », a déclaré que l'accord est une opportunité financière « attrayante » pour le PIF, étant donné la longévité d'EA et ses jeux-service « apparemment éternels ». L'année dernière, EA a généré 7,5 milliards de dollars de revenus, et Battlefield 6 a battu des records avec plus de 7 millions d'exemplaires vendus en trois jours (mais des licenciements ont quand même suivi, parce que c'est l'industrie). Mais Osborn a souligné que la valeur n'est « pas purement économique » - il s'agit de « posséder un actif de soft power qui est discrètement ancré dans la communauté sportive ». De Newcastle United à la Coupe du monde d'esports, l'Arabie saoudite a massivement investi dans le sport, et cet accord étend cette portée à des milliards de joueurs. Les critiques appellent cela du sportswashing, mais le gouvernement saoudien le nie. Osborn dit : « Ce qui est clair, c'est qu'un État cherchant à façonner les perceptions possède désormais un actif avec une portée prouvée auprès de milliards de personnes. Comment il l'utilisera dans les années à venir est quelque chose que nous devrions surveiller de près. »

Le PIF est contrôlé par le prince héritier Mohammed ben Salmane, dont le gouvernement a été accusé de violations des droits de l'homme, notamment un rapport de l'ONU qui l'a jugé responsable de la mort du journaliste Jamal Khashoggi. Mais bon, au moins la maison de poupée virtuelle fait maintenant partie de la famille.