गेमिंग दिग्गज इलेक्ट्रॉनिक आर्ट्स (EA) की $55bn (£41bn) में बिक्री, जिसमें सऊदी अरब का पब्लिक इन्वेस्टमेंट फंड (PIF) भी शामिल है, अंतिम रूप से पूरी हो गई है। यह अमेरिकी कंपनी, जो EA FC (पहले फीफा), द सिम्स, और मास इफेक्ट जैसे बेस्टसेलिंग गेम्स के लिए जानी जाती है, अब प्राइवेट हो गई है, जिसका मतलब है कि उसके शेयर अब स्टॉक एक्सचेंज पर कारोबार नहीं होंगे। निवेशकों में राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप के दामाद जेरेड कुशनर के नेतृत्व वाली एफिनिटी पार्टनर्स भी शामिल है, क्योंकि हर सौदे में थोड़ा पारिवारिक ड्रामा होना चाहिए।

यह इतिहास का सबसे बड़ा लीवरेज्ड बायआउट माना जा रहा है, जो कहने का एक फैंसी तरीका है कि उन्होंने इसे खरीदने के लिए बहुत सारा पैसा उधार लिया। PIF ने पहले ही इस सौदे में $36bn लगा दिए हैं, लेकिन इसे पूरा करने के लिए उसे इन्वेस्टमेंट बैंकरों JPMorgan से $20bn उधार लेने की जरूरत है, और EA इस कर्ज को अपने ऊपर ले रहा है। यह कर्ज EA को कैसे प्रभावित करेगा, यह काफी अटकलों का विषय रहा है, ब्लूमबर्ग के जेसन श्रेयर ने "बड़े पैमाने पर छंटनी, अधिक आक्रामक मुद्रीकरण, और अन्य बड़े लागत-कटौती उपायों" की भविष्यवाणी की है। गेम बिजनेस के क्रिस्टोफर ड्रिंग ने नोट किया कि प्राइवेट इक्विटी फर्में "आमतौर पर कंपनियों के प्रबंधन में आक्रामक होती हैं," इसलिए बहुत ही व्यावहारिक दृष्टिकोण की उम्मीद करें।

इस सौदे ने EA के गेम्स के प्रशंसकों में चिंता पैदा कर दी है, खासकर उन लोगों में जो द सिम्स जैसे गेम्स को पसंद करते हैं जो समावेशिता और LGBT+ संबंधों को बढ़ावा देते हैं। सऊदी अरब में, शरिया कानून की व्याख्या के तहत सहमति से समलैंगिक यौन संबंध को मौत या कोड़े मारने की सजा हो सकती है, जिसके कारण एडवोकेसी ग्रुप प्लेयर्स अलायंस एचक्यू ने विरोध प्रदर्शन किया है। उन्हें चिंता है कि रचनात्मक निर्णय प्रभावित हो सकते हैं, जिससे अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता, लिंग, और LGBTQI+ जैसे विषय "कम या पूरी तरह से सेंसर" हो सकते हैं।

PIF, £514bn का फंड है जिसका इस्तेमाल सऊदी सरकार न्यूकैसल यूनाइटेड जैसे उद्यमों में निवेश के लिए करती है, अब गेमिंग दुनिया का एक महत्वपूर्ण हिस्सा रखता है। यह सौदा गेमिंग इतिहास में दूसरा सबसे बड़ा अधिग्रहण है, माइक्रोसॉफ्ट द्वारा एक्टिविज़न ब्लिज़ार्ड की $69bn खरीद के बाद। EA के सीईओ एंड्रयू विल्सन, जो अपने पद पर बने रहेंगे, ने कहा कि कंपनी "आने वाली पीढ़ियों को प्रेरित करने के लिए परिवर्तनकारी अनुभव बनाने" की योजना बना रही है, जो एक ऐसी कंपनी के लिए एक साहसिक दावा है जो शायद पैसे के लिए निचोड़ा जा सकता है।

"पावर प्ले: वीडियो गेम्स, पॉलिटिक्स एंड द बैटल फॉर ग्लोबल इन्फ्लुएंस" के लेखक जॉर्ज ओसबोर्न ने कहा कि यह सौदा PIF के लिए एक "आकर्षक" वित्तीय अवसर है, EA की दीर्घायु और "सदाबहार" लाइव-सर्विस गेम्स को देखते हुए। पिछले साल EA ने $7.5bn का राजस्व अर्जित किया, और बैटलफील्ड 6 ने अपने पहले तीन दिनों में 7 मिलियन से अधिक प्रतियां बेचकर रिकॉर्ड तोड़ दिया (हालांकि छंटनी अभी भी हुई, क्योंकि यह उद्योग है)। लेकिन ओसबोर्न ने जोर देकर कहा कि मूल्य "विशुद्ध रूप से आर्थिक नहीं है" - यह "एक सॉफ्ट पावर संपत्ति का मालिक होने के बारे में है जो चुपचाप खेल समुदाय में मजबूती से स्थापित है।" न्यूकैसल यूनाइटेड से लेकर ईस्पोर्ट्स वर्ल्ड कप तक, सऊदी अरब खेलों में भारी निवेश कर रहा है, और यह सौदा उस पहुंच को अरबों गेमर्स तक बढ़ाता है। आलोचक इसे स्पोर्ट्सवॉशिंग कहते हैं, लेकिन सऊदी सरकार इससे इनकार करती है। ओसबोर्न कहते हैं, "जो स्पष्ट है वह यह है कि धारणाओं को आकार देने की कोशिश करने वाला एक राज्य अब अरबों लोगों तक सिद्ध पहुंच वाली संपत्ति का मालिक है। आने वाले वर्षों में यह इसका उपयोग कैसे करता है, यह कुछ ऐसा है जिसे हमें बारीकी से देखना चाहिए।"

PIF को क्राउन प्रिंस मोहम्मद बिन सलमान द्वारा नियंत्रित किया जाता है, जिनकी सरकार पर मानवाधिकार उल्लंघन के आरोप लगे हैं, जिसमें एक संयुक्त राष्ट्र रिपोर्ट भी शामिल है जिसमें पाया गया कि वह पत्रकार जमाल खशोगी की मौत के लिए जिम्मेदार है। लेकिन अरे, कम से कम आभासी गुड़िया घर अब परिवार का हिस्सा है।