게임 거대 기업 일렉트로닉 아츠(EA)를 550억 달러(약 41억 파운드)에 사우디아라비아 공공투자기금(PIF)을 포함한 인수단에 매각하는 거래가 최종 완료됐다. EA FC(구 피파), 심즈, 매스 이펙트 등 베스트셀러 게임으로 유명한 이 미국 기업은 이제 비상장 기업이 되어 주식이 증권거래소에서 거래되지 않게 된다. 투자자에는 도널드 트럼프 대통령의 사위인 재러드 쿠슈너가 이끄는 어피니티 파트너스도 포함되어 있다. 모든 거래에 가족 드라마가 필요한 법이니까.

이번 거래는 역사상 최대 규모의 레버리지 바이아웃으로 여겨진다. 쉽게 말해 돈을 많이 빌려서 샀다는 뜻이다. PIF는 이미 360억 달러를 투입했지만, 거래를 마무리하려면 투자은행 JP모건에서 200억 달러를 빌려야 하며, 부채는 EA가 떠안게 된다. 이 부채가 EA에 어떤 영향을 미칠지에 대해 많은 추측이 나오고 있다. 블룸버그의 제이슨 슈라이어는 "대규모 해고, 더 공격적인 수익화, 기타 대대적인 비용 절감 조치"를 예고했다. 게임 비즈니스의 크리스토퍼 드링은 사모펀드가 "일반적으로 기업 경영에 공격적"이라고 지적하며, 매우 적극적인 경영 방식을 기대하라고 말했다.

이번 거래는 EA 게임 팬들, 특히 포용성과 LGBT+ 관계를 옹호하는 심즈 같은 게임의 팬들에게 우려를 불러일으키고 있다. 사우디아라비아에서는 샤리아법 해석에 따라 합의된 동성 간 성행위가 사형이나 태형에 처해질 수 있다. 이에 옹호 단체인 플레이어스 얼라이언스 HQ가 항의했다. 그들은 창의적인 결정이 영향을 받아 언론의 자유, 젠더, LGBTQI+ 같은 주제가 "축소되거나 완전히 검열"될 수 있다고 우려한다.

사우디 정부가 뉴캐슬 유나이티드 같은 벤처에 투자하는 데 사용하는 5140억 파운드 규모의 자금인 PIF는 이제 게임 세계의 상당 부분을 소유하게 됐다. 이번 거래는 마이크로소프트의 액티비전 블리자드 690억 달러 인수에 이어 게임 역사상 두 번째로 큰 인수다. 자리를 유지하게 된 EA의 CEO 앤드루 윌슨은 회사가 "미래 세대에 영감을 주는 변혁적인 경험을 창조"할 계획이라고 말했다. 돈에 쪼들릴지도 모르는 회사치고는 대담한 주장이다.

'파워 플레이: 비디오 게임, 정치, 그리고 글로벌 영향력의 전쟁'의 저자 조지 오스본은 EA의 장수와 "겉보기에 영원할 것 같은" 라이브 서비스 게임을 고려할 때 이번 거래가 PIF에게 "매력적인" 재정적 기회라고 말했다. 지난해 EA는 75억 달러의 매출을 올렸고, 배틀필드 6는 출시 첫 3일 만에 700만 장 이상 팔리며 기록을 세웠다(그래도 해고는 이어졌다. 업계가 그런 곳이니까). 그러나 오스본은 그 가치가 "순전히 경제적인 것만은 아니다"며 "스포츠 커뮤니티에 조용히 자리 잡은 소프트 파워 자산을 소유하는 것"이라고 강조했다. 뉴캐슬 유나이티드부터 e스포츠 월드컵까지, 사우디아라비아는 스포츠에 막대한 투자를 해왔으며, 이번 거래로 그 영향력이 수십억 게이머에게까지 확장된다. 비평가들은 이를 스포츠워싱이라고 부르지만, 사우디 정부는 부인한다. 오스본은 "분명한 것은 인식을 형성하려는 국가가 수십억 명에게 닿을 수 있는 입증된 영향력을 가진 자산을 소유하게 됐다는 점이다. 앞으로 그것을 어떻게 사용할지는 우리가 주의 깊게 지켜봐야 할 부분"이라고 말했다.

PIF는 무함마드 빈 살만 왕세자가 통제하며, 그의 정부는 언론인 자말 카슈끄지의 죽음에 책임이 있다는 유엔 보고서를 포함해 인권 침해 혐의를 받아왔다. 하지만 그래도 가상의 인형의 집이 이제 가족의 일부가 되었으니 됐다.