Sprzedaż giganta gier Electronic Arts (EA) za 55 mld dolarów (41 mld funtów) grupie inwestorów, w tym Public Investment Fund (PIF) Arabii Saudyjskiej, została sfinalizowana. Amerykańska firma, znana z bestsellerowych gier takich jak EA FC (wcześniej Fifa), The Sims i Mass Effect, przechodzi na własność prywatną, co oznacza, że jej akcje nie będą już notowane na giełdzie. Wśród inwestorów znajduje się Affinity Partners, kierowana przez zięcia prezydenta Donalda Trumpa, Jareda Kushnera, bo każda transakcja potrzebuje odrobiny rodzinnego dramatu.

Uważa się, że jest to największy wykup lewarowany w historii, co jest wymyślnym sposobem powiedzenia, że pożyczyli dużo pieniędzy, aby to kupić. PIF już zainwestował 36 mld dolarów w tę transakcję, ale musi pożyczyć 20 mld dolarów od bankierów inwestycyjnych JPMorgan, aby ją sfinalizować, a EA przejmuje dług. Jak ten dług wpłynie na EA, było przedmiotem wielu spekulacji, a Jason Schreier z Bloomberga przewiduje "masowe zwolnienia, bardziej agresywną monetyzację i inne duże środki cięcia kosztów". Christopher Dring z Game Business zauważył, że fundusze private equity są "zazwyczaj agresywne w zarządzaniu firmami", więc można się spodziewać bardzo praktycznego podejścia.

Transakcja wzbudziła niepokój wśród fanów gier EA, szczególnie tych takich jak The Sims, które promują inkluzywność i związki LGBT+. W Arabii Saudyjskiej dobrowolne kontakty seksualne osób tej samej płci mogą być karane śmiercią lub chłostą zgodnie z interpretacjami prawa szariatu, co doprowadziło do protestów ze strony grupy rzeczniczej Players Alliance HQ. Obawiają się oni, że decyzje twórcze mogą być wpływane, co doprowadzi do tego, że tematy takie jak wolność słowa, płeć i LGBTQI+ zostaną "ograniczone lub w pełni ocenzurowane".

PIF, fundusz o wartości 514 mld funtów, wykorzystywany przez saudyjski rząd do inwestycji w takie przedsięwzięcia jak Newcastle United, posiada teraz znaczną część świata gier. Transakcja jest drugim co do wielkości przejęciem w historii gier, po zakupie Activision Blizzard przez Microsoft za 69 mld dolarów. Dyrektor generalny EA, Andrew Wilson, który zachowa swoje stanowisko, powiedział, że firma planuje "tworzyć transformacyjne doświadczenia, aby inspirować przyszłe pokolenia", co jest odważnym stwierdzeniem dla firmy, która może być teraz wyciskana jak cytryna.

George Osborn, autor książki "Power Play: Video Games, Politics and the Battle for Global Influence", powiedział, że transakcja jest "atrakcyjną" okazją finansową dla PIF, biorąc pod uwagę długowieczność EA i "pozornie wiecznie zielone" gry-usługi. W zeszłym roku EA wygenerowało 7,5 mld dolarów przychodu, a Battlefield 6 pobił rekordy, sprzedając ponad 7 milionów kopii w ciągu pierwszych trzech dni (ale zwolnienia i tak nastąpiły, bo taka jest branża). Osborn podkreślił jednak, że wartość "nie jest czysto ekonomiczna" - chodzi o "posiadanie aktywa miękkiej siły, które jest cicho zakorzenione w społeczności sportowej". Od Newcastle United po Esports World Cup, Arabia Saudyjska intensywnie inwestuje w sport, a ta transakcja rozszerza ten zasięg na miliardy graczy. Krytycy nazywają to sportswashingiem, ale saudyjski rząd temu zaprzecza. Osborn mówi: "Jasne jest, że państwo dążące do kształtowania percepcji posiada teraz aktywo o udowodnionym zasięgu do miliardów ludzi. Jak je wykorzysta w nadchodzących latach, powinniśmy uważnie obserwować".

PIF jest kontrolowany przez następcę tronu Mohammeda bin Salmana, którego rząd był oskarżany o łamanie praw człowieka, w tym raport ONZ, który uznał go odpowiedzialnym za śmierć dziennikarza Jamala Khashoggi. Ale hej, przynajmniej wirtualny domek dla lalek jest teraz częścią rodziny.