Der Verkauf des Spiele-Riesen Electronic Arts (EA) für 55 Milliarden Dollar (41 Milliarden Pfund) an eine Gruppe von Käufern, darunter Saudi-Arabiens Public Investment Fund (PIF), ist abgeschlossen. Das amerikanische Unternehmen, bekannt für Bestseller-Spiele wie EA FC (ehemals Fifa), Die Sims und Mass Effect, wird nun privatisiert, was bedeutet, dass seine Aktien nicht mehr an einer Börse gehandelt werden. Zu den Investoren gehört auch Affinity Partners, angeführt von Jared Kushner, dem Schwiegersohn von Präsident Donald Trump, denn jeder Deal braucht einen Hauch von Familiendrama.
Dies gilt als die größte fremdfinanzierte Übernahme in der Geschichte, was eine schicke Art zu sagen ist, dass sie viel Geld geliehen haben, um es zu kaufen. Der PIF hat bereits 36 Milliarden Dollar in den Deal gesteckt, muss sich aber 20 Milliarden Dollar von den Investmentbankern JPMorgan leihen, um ihn abzuschließen, wobei EA die Schulden übernimmt. Wie sich diese Schulden auf EA auswirken werden, war Gegenstand vieler Spekulationen, wobei Bloombergs Jason Schreier "Massenentlassungen, aggressivere Monetarisierung und andere große Kostensenkungsmaßnahmen" vorhersagt. Christopher Dring von Game Business merkte an, dass Private-Equity-Firmen "typischerweise aggressiv in ihrem Management von Unternehmen" sind, also erwartet einen sehr praxisnahen Ansatz.
Der Deal hat bei Fans von EA-Spielen Besorgnis ausgelöst, insbesondere bei solchen wie Die Sims, die Inklusivität und LGBT+-Beziehungen fördern. In Saudi-Arabien kann einvernehmlicher gleichgeschlechtlicher Geschlechtsverkehr nach Auslegungen der Scharia mit dem Tod oder Auspeitschung bestraft werden, was zu Protesten der Interessenvertretung Players Alliance HQ geführt hat. Sie befürchten, dass kreative Entscheidungen beeinflusst werden könnten, was dazu führen könnte, dass Themen wie Meinungsfreiheit, Geschlecht und LGBTQI+ "reduziert oder vollständig zensiert" werden.
Der PIF, ein 514 Milliarden Pfund schwerer Geldtopf, den die saudische Regierung für Investitionen in Unternehmen wie Newcastle United nutzt, besitzt nun einen bedeutenden Teil der Spielewelt. Der Deal ist die zweitgrößte Übernahme in der Spielegeschichte, nach Microsofts 69-Milliarden-Dollar-Kauf von Activision Blizzard. EAs CEO Andrew Wilson, der seine Position behalten wird, sagte, das Unternehmen plane, "transformative Erlebnisse zu schaffen, um kommende Generationen zu inspirieren", was eine kühne Behauptung für ein Unternehmen ist, das möglicherweise bald ausgequetscht wird.
George Osborn, Autor von "Power Play: Video Games, Politics and the Battle for Global Influence", sagte, der Deal sei eine "verlockende" finanzielle Gelegenheit für den PIF, angesichts der Langlebigkeit von EA und seiner "scheinbar immergrünen" Live-Service-Spiele. Letztes Jahr erzielte EA einen Umsatz von 7,5 Milliarden Dollar, und Battlefield 6 brach Rekorde mit über 7 Millionen verkauften Exemplaren in den ersten drei Tagen (obwohl Entlassungen folgten, weil das in der Branche so ist). Aber Osborn betonte, dass der Wert "nicht rein wirtschaftlich" sei - es gehe darum, "ein Soft-Power-Asset zu besitzen, das leise in der Sportgemeinschaft verankert ist". Von Newcastle United bis zum Esports World Cup hat Saudi-Arabien stark in den Sport investiert, und dieser Deal erweitert diese Reichweite auf Milliarden von Spielern. Kritiker nennen es Sportswashing, aber die saudische Regierung bestreitet dies. Osborn sagt: "Was klar ist, ist, dass ein Staat, der Wahrnehmungen formen will, nun ein Asset besitzt, das nachweislich Milliarden von Menschen erreicht. Wie es es in den kommenden Jahren nutzt, sollten wir genau beobachten."
Der PIF wird von Kronprinz Mohammed bin Salman kontrolliert, dessen Regierung wegen Menschenrechtsverletzungen beschuldigt wurde, einschließlich eines UN-Berichts, der sie für den Tod des Journalisten Jamal Khashoggi verantwortlich machte. Aber hey, zumindest ist das virtuelle Puppenhaus jetzt Teil der Familie.