Vânzarea gigantului de jocuri Electronic Arts (EA) pentru 55 de miliarde de dolari (41 de miliarde de lire sterline) către un grup de cumpărători, inclusiv Fondul de Investiții Publice al Arabiei Saudite (PIF), a fost finalizată. Compania americană, cunoscută pentru jocuri de succes precum EA FC (fostul Fifa), The Sims și Mass Effect, devine acum privată, ceea ce înseamnă că acțiunile sale nu vor mai fi tranzacționate la bursă. Investitorii includ Affinity Partners, condus de ginerele președintelui Donald Trump, Jared Kushner, pentru că fiecare afacere are nevoie de un strop de dramă de familie.

Se crede că aceasta este cea mai mare cumpărare cu efect de levier din istorie, ceea ce este un mod elegant de a spune că au împrumutat o grămadă de bani pentru a o cumpăra. PIF a investit deja 36 de miliarde de dolari în afacere, dar trebuie să împrumute 20 de miliarde de dolari de la banca de investiții JPMorgan pentru a o încheia, EA asumându-și datoria. Modul în care această datorie va afecta EA a fost subiect de multă speculație, Jason Schreier de la Bloomberg prezicând „concedieri în masă, monetizare mai agresivă și alte măsuri drastice de reducere a costurilor”. Christopher Dring de la Game Business a remarcat că firmele de capital privat sunt „de obicei agresive în gestionarea companiilor”, așa că așteptați-vă la o abordare foarte practică.

Acordul a stârnit îngrijorare în rândul fanilor jocurilor EA, în special al celor precum The Sims, care susțin incluziunea și relațiile LGBT+. În Arabia Saudită, actele sexuale consensuale între persoane de același sex pot fi pedepsite cu moartea sau biciuirea în anumite interpretări ale legii Sharia, ceea ce a dus la proteste din partea grupului de advocacy Players Alliance HQ. Aceștia se tem că deciziile creative ar putea fi influențate, ducând la teme precum libertatea de exprimare, genul și LGBTQI+ care să fie „reduse sau complet cenzurate”.

PIF, un fond de 514 miliarde de lire sterline folosit de guvernul saudit pentru a investi în afaceri precum Newcastle United, deține acum o parte semnificativă a lumii jocurilor. Acordul este a doua cea mai mare achiziție din istoria jocurilor, după cumpărarea Activision Blizzard de către Microsoft pentru 69 de miliarde de dolari. CEO-ul EA, Andrew Wilson, care își va păstra funcția, a declarat că firma intenționează să „creeze experiențe transformatoare pentru a inspira generațiile viitoare”, ceea ce este o afirmație îndrăzneață pentru o companie care s-ar putea să fie stoarsă de bani.

George Osborn, autorul cărții „Power Play: Video Games, Politics and the Battle for Global Influence”, a declarat că acordul este o oportunitate financiară „atractivă” pentru PIF, având în vedere longevitatea EA și jocurile sale cu servicii live „aparent veșnice”. Anul trecut, EA a generat venituri de 7,5 miliarde de dolari, iar Battlefield 6 a stabilit un record cu peste 7 milioane de copii vândute în primele trei zile (deși concedierile au urmat oricum, pentru că așa e industria). Dar Osborn a subliniat că valoarea nu este „pur economică” – este vorba despre „deținerea unui activ de putere moale care este discret înrădăcinat în comunitatea sportivă”. De la Newcastle United la Cupa Mondială de Esports, Arabia Saudită a investit masiv în sport, iar acest acord extinde această acoperire la miliarde de gameri. Criticii numesc asta sportswashing, dar guvernul saudit neagă. Osborn spune: „Ceea ce este clar este că un stat care caută să modeleze percepțiile deține acum un activ cu o acoperire dovedită către miliarde de oameni. Cum îl va folosi în anii următori este ceva ce ar trebui să urmărim cu atenție”.

PIF este controlat de prințul moștenitor Mohammed bin Salman, al cărui guvern a fost acuzat de încălcări ale drepturilor omului, inclusiv un raport al ONU care l-a găsit responsabil pentru moartea jurnalistului Jamal Khashoggi. Dar hei, măcar casa de păpuși virtuală face acum parte din familie.