La vendita del colosso dei videogiochi Electronic Arts (EA) per 55 miliardi di dollari (41 miliardi di sterline) a un gruppo di acquirenti tra cui il Fondo di Investimento Pubblico saudita (PIF) è stata finalizzata. La società americana, nota per giochi di successo come EA FC (ex Fifa), The Sims e Mass Effect, ora diventa privata, il che significa che le sue azioni non saranno più scambiate in borsa. Gli investitori includono Affinity Partners, guidato dal genero del presidente Donald Trump, Jared Kushner, perché ogni affare ha bisogno di un tocco di dramma familiare.

Si ritiene che questo sia il più grande leveraged buyout della storia, che è un modo elegante per dire che hanno preso in prestito un sacco di soldi per comprarlo. Il PIF ha già investito 36 miliardi di dollari nell'affare, ma deve prendere in prestito 20 miliardi di dollari dalla banca d'affari JPMorgan per chiuderlo, con EA che si assume il debito. Come questo debito influenzerà EA è stato oggetto di molte speculazioni, con Jason Schreier di Bloomberg che prevede "licenziamenti di massa, monetizzazione più aggressiva e altre grandi misure di riduzione dei costi." Christopher Dring di Game Business ha notato che le società di private equity sono "tipicamente aggressive nella gestione delle aziende", quindi aspettatevi un approccio molto diretto.

L'accordo ha suscitato preoccupazione tra i fan dei giochi EA, in particolare quelli come The Sims che promuovono l'inclusività e le relazioni LGBT+. In Arabia Saudita, i rapporti sessuali consensuali tra persone dello stesso sesso possono essere puniti con la morte o la fustigazione secondo alcune interpretazioni della legge della Sharia, il che ha portato a proteste da parte del gruppo di difesa Players Alliance HQ. Temono che le decisioni creative possano essere influenzate, portando a temi come la libertà di espressione, il genere e LGBTQI+ ad essere "ridotti o completamente censurati".

Il PIF, un tesoro da 514 miliardi di sterline usato dal governo saudita per investire in iniziative come il Newcastle United, ora possiede una parte significativa del mondo dei videogiochi. L'accordo è la seconda più grande acquisizione nella storia dei videogiochi, dopo l'acquisto da 69 miliardi di dollari di Activision Blizzard da parte di Microsoft. L'amministratore delegato di EA, Andrew Wilson, che manterrà la sua posizione, ha dichiarato che la società intende "creare esperienze trasformative per ispirare le generazioni future", un'affermazione audace per un'azienda che potrebbe essere prosciugata di denaro.

George Osborn, autore di "Power Play: Videogiochi, Politica e Battaglia per l'Influenza Globale", ha dichiarato che l'accordo è un'opportunità finanziaria "appetibile" per il PIF, data la longevità di EA e i suoi giochi live-service "apparentemente eterni". Lo scorso anno EA ha generato 7,5 miliardi di dollari di fatturato, e Battlefield 6 ha infranto i record con oltre 7 milioni di copie vendute nei primi tre giorni (anche se i licenziamenti sono comunque arrivati, perché è l'industria). Ma Osborn ha sottolineato che il valore "non è puramente economico" - si tratta di "possedere un asset di potere morbido che è silenziosamente radicato nella comunità sportiva". Dal Newcastle United alla Coppa del Mondo di Esports, l'Arabia Saudita ha investito pesantemente nello sport, e questo accordo estende quella portata a miliardi di giocatori. I critici lo chiamano sportswashing, ma il governo saudita lo nega. Osborn dice: "Quello che è chiaro è che uno stato che cerca di plasmare le percezioni ora possiede un asset con una portata comprovata verso miliardi di persone. Come lo userà negli anni a venire è qualcosa che dovremmo osservare attentamente."

Il PIF è controllato dal principe ereditario Mohammed bin Salman, il cui governo è stato accusato di violazioni dei diritti umani, incluso un rapporto delle Nazioni Unite che lo ha ritenuto responsabile della morte del giornalista Jamal Khashoggi. Ma ehi, almeno la casa delle bambole virtuale ora fa parte della famiglia.