Försäljningen av speljätten Electronic Arts (EA) för 55 miljarder dollar (41 miljarder pund) till en grupp köpare inklusive Saudiarabiens Public Investment Fund (PIF) har slutförts. Det amerikanska företaget, känt för bästsäljande spel som EA FC (tidigare Fifa), The Sims och Mass Effect, blir nu privat, vilket innebär att dess aktier inte längre kommer att handlas på en börs. Investerarna inkluderar Affinity Partners, lett av president Donald Trumps svärson, Jared Kushner, för varje affär behöver en touch av familjedrama.

Detta tros vara den största hävstångsfinansierade uppköpet i historien, vilket är ett fint sätt att säga att de lånade mycket pengar för att köpa det. PIF har redan satt in 36 miljarder dollar i affären, men de behöver låna 20 miljarder dollar från investmentbanken JPMorgan för att slutföra den, med EA som tar på sig skulden. Hur denna skuld kommer att påverka EA har varit en källa till mycket spekulation, med Bloombergs Jason Schreier som förutspår "massuppsägningar, mer aggressiv monetarisering och andra stora kostnadsbesparande åtgärder." Christopher Dring från Game Business noterade att private equity-firmor är "typiskt aggressiva i sin förvaltning av företag," så förvänta dig ett mycket praktiskt förhållningssätt.

Affären har orsakat oro bland fans av EAs spel, särskilt de som The Sims som förespråkar inkludering och HBTQ+-relationer. I Saudiarabien kan samkönat sexuellt umgänge med samtycke bestraffas med döden eller piskning enligt tolkningar av sharia-lag, vilket har lett till protester från påverkansgruppen Players Alliance HQ. De oroar sig för att kreativa beslut kan påverkas, vilket leder till att teman som yttrandefrihet, kön och HBTQI+ "reduceras eller helt censureras."

PIF, en pott med 514 miljarder pund som den saudiska regeringen använder för att investera i satsningar som Newcastle United, äger nu en betydande del av spelvärlden. Affären är det näst största förvärvet i spelhistorien, efter Microsofts köp av Activision Blizzard för 69 miljarder dollar. EAs vd Andrew Wilson, som behåller sin position, sade att företaget planerar att "skapa transformativa upplevelser som inspirerar kommande generationer," vilket är ett djärvt påstående för ett företag som kanske är på väg att pressas på pengar.

George Osborn, författare till "Power Play: Video Games, Politics and the Battle for Global Influence," sade att affären är en "tilltalande" finansiell möjlighet för PIF, med tanke på EAs långa livslängd och "till synes evigt gröna" live-service-spel. Förra året genererade EA 7,5 miljarder dollar i intäkter, och Battlefield 6 slog rekord med över 7 miljoner sålda exemplar under de första tre dagarna (även om uppsägningar ändå följde, för sådan är branschen). Men Osborn betonade att värdet "inte är rent ekonomiskt" - det handlar om "att äga en mjuk makt-tillgång som tyst är förankrad i idrottssamhället." Från Newcastle United till Esports World Cup har Saudiarabien investerat kraftigt i sport, och denna affär utökar den räckvidden till miljarder spelare. Kritiker kallar det sportswashing, men den saudiska regeringen förnekar det. Osborn säger: "Vad som är klart är att en stat som söker forma uppfattningar nu äger en tillgång med bevisad räckvidd till miljarder människor. Hur den använder den under de kommande åren är något vi bör följa noga."

PIF kontrolleras av kronprins Mohammed bin Salman, vars regering har anklagats för brott mot mänskliga rättigheter, inklusive en FN-rapport som fann att den var ansvarig för journalisten Jamal Khashoggis död. Men hej, åtminstone är det virtuella dockskåpet nu en del av familjen.