ゲーム大手エレクトロニック・アーツ（EA）の550億ドル（約4兆1000億円）での売却が、サウジアラビアの公的投資基金（PIF）を含む買い手グループによって最終決定された。EA FC（旧FIFA）、The Sims、Mass Effectなどのベストセラーゲームで知られるこのアメリカ企業は、非公開化され、株式は証券取引所で取引されなくなる。投資家には、ドナルド・トランプ大統領の義理の息子であるジャレッド・クシュナーが率いるAffinity Partnersも含まれており、どんな取引にも家族ドラマのひとつやふたつはつきものだ。

これは史上最大のレバレッジド・バイアウト（借入を伴う買収）と考えられており、つまり彼らは大金を借りて買ったということだ。PIFはすでに360億ドルを投入しているが、取引を完了するには投資銀行JPモルガンから200億ドルを借りる必要があり、EAがその債務を引き受ける。この債務がEAにどのような影響を与えるかは憶測を呼んでおり、ブルームバーグのジェイソン・シュライアー氏は「大規模な人員削減、より攻撃的な収益化、その他の大規模なコスト削減策」を予測している。ゲームビジネスのクリストファー・ドリング氏は、プライベートエクイティ企業は「一般的に企業経営に積極的」だと指摘しており、非常にハンズオンなアプローチが期待される。

この取引は、EAのゲーム、特に包括性やLGBT+の関係を擁護するThe Simsのようなゲームのファンの間で懸念を引き起こしている。サウジアラビアでは、シャリーア法の解釈によって、同意の上での同性間の性行為は死刑または鞭打ちの刑に処される可能性があり、アドボカシー団体Players Alliance HQが抗議を行っている。彼らは、表現の自由、ジェンダー、LGBTQI+などのテーマが「縮小されたり、完全に検閲されたりする」可能性があると懸念している。

サウジ政府がニューカッスル・ユナイテッドなどのベンチャーに投資するために使う5140億ポンドの資金プールであるPIFは、今やゲーム業界のかなりの部分を所有している。この取引は、マイクロソフトによるアクティビジョン・ブリザードの690億ドル買収に次ぐ、ゲーム史上2番目に大きな買収である。CEOのアンドリュー・ウィルソンは留任し、「将来の世代にインスピレーションを与える変革的な体験を創出する」と述べているが、これは現金を搾り取られようとしている会社にしては大胆な主張だ。

『Power Play: Video Games, Politics and the Battle for Global Influence』の著者であるジョージ・オズボーン氏は、EAの寿命と「一見永遠に続く」ライブサービスゲームを考慮すると、この取引はPIFにとって「魅力的な」財務機会であると述べた。昨年、EAは75億ドルの収益を上げ、バトルフィールド6は発売初日3日間で700万本以上を売り上げ記録を更新した（それでも人員削減は行われたが、それがこの業界だ）。しかしオズボーン氏は、その価値は「純粋に経済的なものではない」と強調する。「スポーツコミュニティに静かに根付いたソフトパワー資産を所有すること」が重要なのである。ニューカッスル・ユナイテッドからEsports World Cupまで、サウジアラビアはスポーツに多額の投資を行っており、この取引はそのリーチを数十億のゲーマーに拡大する。批評家はこれをスポーツウォッシングと呼ぶが、サウジ政府は否定している。オズボーン氏は「明らかなのは、認識を形成しようとする国家が、数十億人にリーチできる実証済みの資産を所有したということだ。今後どのように使うのか、私たちは注意深く見守るべきだ」と述べている。

PIFはムハンマド・ビン・サルマン皇太子が支配しており、その政府はジャーナリストのジャマル・カショギ氏の死に関与したとする国連報告書を含む人権侵害の非難を受けている。しかし、まあ、仮想のドールハウスが家族の一員になったのだから、それでいいじゃないか。