एक कदम में जिसे कार्यकर्ता मील का पत्थर कह रहे हैं - और जिसे ज्यादातर समझदार लोग 'आखिरकार' कहेंगे - कोलंबिया पिछले हफ्ते लैटिन अमेरिका का पहला देश बन गया जिसने महिला जननांग विकृति (FGM) पर प्रतिबंध लगाया। यह विधेयक कोलंबिया की कांग्रेस में सर्वसम्मति से पारित हुआ, जो एक ऐसी प्रथा को मिटाने की लंबी लड़ाई का समापन था जो उतनी ही खतरनाक है जितनी गुप्त।

कार्ला क्विनोनेज़ की कहानी लीजिए। उनकी बेटी सिर्फ छह महीने की थी जब बच्ची की परदादी ने क्विनोनेज़ की पीठ पीछे उसका FGM किया। जब दादी ने शिशु को लौटाया, तो उसे बुखार था, वह सूजी हुई और खून बह रहा था, और लगातार रो रही थी। क्विनोनेज़ ने अपनी दादी का सामना किया, जिसने इसे सामान्य बताकर खारिज कर दिया और उसे चुप रहने की कसम दिलाई। निकटतम स्वास्थ्य केंद्र बहुत दूर था, इसलिए क्विनोनेज़ की माँ, जो एक दाई थी, ने औषधीय पौधों से बच्ची का दर्द कम करने की कोशिश की। दादी का तर्क? 'पुरुष उन महिलाओं का मजाक उड़ाते हैं जिनके पास भगशेष होता है।' अरे हाँ, वही पुराना भगशेष-शर्मिंदगी बचाव।

FGM, अनजान लोगों के लिए, गैर-चिकित्सा कारणों से बाहरी महिला जननांग का आंशिक या पूर्ण निष्कासन है। यह रक्तस्राव, संक्रमण, मासिक धर्म और प्रसव में जटिलताएं, और - चौंकाने वाली बात - महिलाओं के लिए यौन सुख का अनुभव करना मुश्किल बना सकता है। विश्व स्वास्थ्य संगठन का अनुमान है कि आज जीवित 230 मिलियन से अधिक लड़कियां और महिलाएं इस प्रथा का शिकार हुई हैं, मुख्य रूप से अफ्रीका में।

30 वर्षीय क्विनोनेज़ कोलंबिया में इस प्रथा को मिटाने के लिए अभियान चला रही हैं, जहां उनके एम्बेरा स्वदेशी समुदाय के सदस्य अभी भी इसका पालन करते हैं। साथी कार्यकर्ताओं और कांग्रेस सदस्यों के साथ, उन्होंने प्रतिबंध की ओर ले जाने वाले अभियान में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। बड़े होते हुए, उसने कुछ अजीब देखा: 'मैं हमेशा सोचती थी कि जन्म के तुरंत बाद लड़कों की तुलना में अधिक लड़कियां क्यों मरती दिखती हैं।' एक छोटी चचेरी बहन, स्वस्थ पैदा हुई, तीन दिन बाद मर गई - उसकी माँ ने 'जय' नामक पैतृक बीमारी को दोषी ठहराया। क्विनोनेज़ को अब संदेह है कि वे लड़कियां वास्तव में FGM की जटिलताओं से मरीं।

2020 और जून 2026 के बीच, कोलंबिया में FGM के 240 मामले दर्ज किए गए, जिनमें ज्यादातर छह साल से कम उम्र की लड़कियां थीं। लेकिन बाल रोग विशेषज्ञ डायना रामोस मोस्केरा इसे 'हिमशैल का सिरा' कहती हैं। पेरेरा के सैन जॉर्ज यूनिवर्सिटी अस्पताल में, उसने अन्य स्थितियों के लिए जांच की गई लड़कियों में निशान, जलन और विकृति देखी है। एक लड़की अपनी योनि का द्वार बंद होने के साथ आई, जिसके लिए पुनर्निर्माण सर्जरी की आवश्यकता थी। डॉ. रामोस FGM को यौन और लिंग-आधारित हिंसा मानती हैं जिसके आजीवन परिणाम होते हैं, लेकिन जोर देती हैं कि शिक्षा, सिर्फ सजा नहीं, महत्वपूर्ण है: 'इन समुदायों के कुछ सदस्य वास्तव में मानते हैं कि वे कोई नुकसान नहीं पहुंचा रहे हैं।'

लगभग 300,000 सदस्यों के साथ, ग्रेट एम्बेरा नेशन कोलंबिया के सबसे बड़े स्वदेशी समुदायों में से एक है, जो इक्वाडोर और पनामा तक फैला हुआ है। वे FGM का अभ्यास क्यों करते हैं जब यह लैटिन अमेरिका में कहीं और दुर्लभ है? सिद्धांतों में यह प्रथा गुलाम अफ्रीकियों के साथ आई (जो रिसाराल्डा, चोको और वैले डेल काउका में इसकी व्यापकता की व्याख्या करता है, जहां बड़ी अफ्रो-कोलंबियाई आबादी है) से लेकर एक प्राचीन डर कि भगशेष काटे जाने पर लिंग में विकसित हो जाएगा, से लेकर पितृसत्तात्मक विश्वास कि आनंद अंग वाली महिला संकीर्ण हो सकती है। क्योंकि बिल्कुल।

ग्रेट एम्बेरा नेशन के लोगों के राष्ट्रीय परिसंघ के कानूनी प्रतिनिधि और मुख्य स्वदेशी पार्षद जुलियाना डोमिको सांस्कृतिक बचाव को खारिज करती हैं: 'हमारी संस्कृति हमारे कपड़े, हमारे शिल्प, हमारे नृत्य और हमारी भाषा है, ऐसी प्रथा नहीं जो मारती है। संस्कृति नहीं मारती।' उन्हें उम्मीद है कि कानून पर्याप्त संसाधनों के साथ सार्वजनिक नीति में तब्दील होगा।

क्विनोनेज़ को अपनी वकालत के लिए धमकियों का सामना करना पड़ा है, खासकर पुरुषों से। परंपरागत रूप से, पुरुषों को अनुष्ठान के बारे में नहीं जानना चाहिए, फिर भी उन्मूलन के बारे में बातचीत अक्सर केवल पुरुष नेताओं के साथ होती है क्योंकि कई एम्बेरा महिलाएं केवल स्वदेशी भाषा बोलती हैं, स्पेनिश नहीं। यह महिलाओं को चिकित्सा सहायता लेने से भी रोकता है। जब क्विनोनेज़ अपनी बेटी को मूत्र पथ के संक्रमण से बुखार के लिए अस्पताल ले गई, तो एक नर्स ने उसे 'जंगली' होने के लिए डांटा और बच्चे को छीन लेने की धमकी दी। आश्चर्य की बात नहीं, वह अब अस्पतालों से बचती है।