In de vroege jaren 1990 zat Qatar in een financiële dip - hoge schulden, lage inkomsten, de hele mikmak. Dus zette het groots in op aardgas, bouwde de industriestad Ras Laffan en veranderde zichzelf in 's werelds grootste LNG-exportknooppunt. Drie decennia lang wierp die gok rijkelijk vruchten af, waardoor Qatar een van de rijkste landen ter wereld werd.

Toen, op 18 maart, trof een Iraanse ballistische raket het belangrijkste Ras Laffan-complex, waardoor naar schatting 17% van de wereldwijde LNG-voorziening werd uitgeschakeld. De schade zal staatsbedrijf QatarEnergy naar verwachting $20 miljard (£15 miljard) aan gederfde jaarlijkse inkomsten kosten, met reparaties die drie tot vijf jaar duren. "De aanval was een schok - niet alleen voor de wereldwijde energiemarkten, maar ook voor de Golfstaten zelf, die zich nu erg kwetsbaar voelen," zegt Karen Young, senior onderzoeker aan het Center on Global Energy Policy van Columbia University. Saad Al Kaabi, CEO van QatarEnergy, zei dat de schade "de regio 10 tot 20 jaar heeft teruggeworpen." De Iraanse aanval volgde nadat Israël het Zuid-Pars-gasveld van Iran had gebombardeerd, dat grenst aan Qatars North Dome-veld - samen vormen ze 's werelds grootste aardgasreserve.

In de hele Golf heeft het aanhoudende conflict met Iran volgens een schatting tot $58 miljard aan schade veroorzaakt. Meer dan 80 installaties zijn getroffen sinds de VS en Israël op 28 februari aanvallen op Iran lanceerden, waarvan meer dan een derde zwaar beschadigd, aldus het Internationaal Energieagentschap. Naast Qatar is ook schade gemeld in Bahrein, Koeweit, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten. De Wereldbank heeft zijn groeiverwachting voor het Midden-Oosten dit jaar verlaagd naar 1,8% en waarschuwt dat de nasleep kan leiden tot langdurige "littekens." Eerder schatte het een groei van 4% in 2026, maar zegt dat Qatar en Koeweit de grootste krimp zullen zien. Saoedi-Arabië en de VAE hebben meer veerkracht getoond dankzij olie-export die niet door de Straat van Hormuz gaat, die Iran heeft gesloten. Justin Alexander, directeur van adviesbureau Khalij Economics, zegt dat de impact ernstig is en voegt eraan toe dat het nog steeds moeilijk is om de schade volledig te beoordelen, aangezien het conflict onopgelost blijft. "Zelfs als de oorlog vandaag zou stoppen, zou er nog een aanzienlijke impact zijn voordat de dingen weer normaal worden," zegt hij.

Het zijn niet alleen fysieke schade aan energie-infrastructuur die economieën schaadt. De sluiting van de Straat van Hormuz - die normaal gesproken ongeveer 20% van de wereldwijde olie- en LNG-stromen verwerkt - heeft de export sterk verminderd. Saoedi-Arabië is gedwongen te vertrouwen op zijn Oost-West-pijpleiding om olie naar de Rode Zee-haven Yanbu te transporteren, terwijl de VAE zijn Fujairah-pijpleiding gebruikt om de straat te omzeilen. Maar samen kunnen deze alternatieven minder dan de helft van de volumes vervoeren die normaal door Hormuz gaan. Het hoofd van het Internationaal Energieagentschap heeft de situatie omschreven als de "grootste energiecrisis in de geschiedenis." Ondertussen heeft de minister van Financiën van Qatar gewaarschuwd dat de volledige economische nasleep van de Iran-oorlog nog moet worden gevoeld. Bader Al Saif, professor aan de Universiteit van Koeweit en fellow bij Chatham House, zegt dat de crisis landen als Qatar, Koeweit en Bahrein ertoe zou kunnen aanzetten pijpleidingnetwerken te ontwikkelen als alternatief voor tankschepen. "Ze kunnen niet alleen op één route vertrouwen om olie en gas te vervoeren. Het is vandaag Iran. Het zou in de toekomst een andere externe dreiging kunnen zijn," zegt hij.

De economische naslag verspreidt zich verder dan de energiesector. Reizen en toerisme - een belangrijke pijler van diversificatie in verschillende Golfeconomieën - is zwaar getroffen. De World Travel & Tourism Council schatte in maart dat het Midden-Oosten sinds het begin van de oorlog ongeveer $600 miljoen per dag aan toerisme-inkomsten verloor. De VAE, die decennia heeft besteed aan het uitbouwen tot een wereldwijd toeristisch knooppunt, behoren tot de meest blootgestelde, met bedrijven in Dubai die scherpe dalingen in boekingen, annuleringen en verminderde bezoekersaantallen melden, wat leidt tot banenverlies en onbetaald verlof. Er zijn ook tekenen van grotere spanningen in het financiële systeem. Vorige maand zei Donald Trump dat de VS overweegt valutaswapfaciliteiten uit te breiden naar Gu