A principios de los años 90, Qatar estaba en un aprieto financiero: mucha deuda, ingresos débiles, todo el paquete. Así que apostó fuerte por el gas natural, construyendo la ciudad industrial de Ras Laffan y convirtiéndose en el mayor centro de exportación de GNL del mundo. Durante tres décadas, esa apuesta dio grandes frutos, haciendo de Qatar uno de los países más ricos de la Tierra.

Entonces, el 18 de marzo, un misil balístico iraní impactó en el complejo principal de Ras Laffan, eliminando aproximadamente el 17% del suministro mundial de GNL. Los daños le costarán a la estatal QatarEnergy unos 20.000 millones de dólares (15.000 millones de libras) en ingresos anuales perdidos, y las reparaciones llevarán de tres a cinco años. "El ataque fue un shock, tanto para los mercados energéticos globales como para los propios estados del Golfo, que ahora se sienten muy vulnerables", dice Karen Young, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. El director ejecutivo de QatarEnergy, Saad Al Kaabi, dijo que los daños "han retrasado la región entre 10 y 20 años". El ataque iraní se produjo después de que Israel bombardeara el campo de gas South Pars de Irán, que limita con el campo North Dome de Qatar; juntos forman la mayor reserva de gas natural del mundo.

En todo el Golfo, el conflicto continuo con Irán ha causado daños de hasta 58.000 millones de dólares, según una estimación. Más de 80 instalaciones han sido alcanzadas desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán el 28 de febrero, y más de un tercio resultaron gravemente dañadas, según la Agencia Internacional de la Energía. Junto con Qatar, también se han reportado daños en Bahréin, Kuwait, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. El Banco Mundial ha reducido su pronóstico de crecimiento para Oriente Medio al 1,8% este año, advirtiendo que las consecuencias podrían resultar en "cicatrices" a largo plazo. Anteriormente estimó un crecimiento del 4% en 2026, pero dice que Qatar y Kuwait sufrirán la mayor contracción. Arabia Saudita y los EAU han mostrado más resiliencia gracias a las exportaciones de petróleo que no transitan por el estrecho de Ormuz, que Irán ha cerrado. Justin Alexander, director de la consultora Khalij Economics, dice que el impacto es severo y añade que sigue siendo difícil evaluar completamente los daños dado que el conflicto continúa sin resolverse. "Incluso si la guerra se detuviera hoy, todavía habría un impacto significativo antes de que las cosas vuelvan a la normalidad", dice.

No solo son los daños físicos a la infraestructura energética lo que está perjudicando a las economías. El cierre del estrecho de Ormuz, que normalmente maneja alrededor del 20% de los flujos mundiales de petróleo y GNL, ha reducido drásticamente las exportaciones. Arabia Saudita se ha visto obligada a depender de su oleoducto Este-Oeste para transferir petróleo al puerto de Yanbu en el Mar Rojo, mientras que los EAU utilizan su oleoducto de Fujairah para evitar el estrecho. Pero juntos, estos alternativos pueden transportar menos de la mitad de los volúmenes que normalmente pasan por Ormuz. El jefe de la Agencia Internacional de la Energía ha descrito la situación como "la mayor crisis energética de la historia". Mientras tanto, el ministro de finanzas de Qatar ha advertido que aún no se ha sentido todo el impacto económico de la guerra con Irán. Bader Al Saif, profesor de la Universidad de Kuwait y miembro de Chatham House, dice que la crisis podría empujar a países como Qatar, Kuwait y Bahréin a desarrollar redes de oleoductos como alternativa a los buques cisterna. "No pueden depender de una sola ruta para transportar petróleo y gas. Hoy es Irán. Podría ser alguna otra amenaza externa en el futuro", dice.

El impacto económico se está extendiendo más allá del sector energético. Los viajes y el turismo, un pilar clave de la diversificación en varias economías del Golfo, se han visto muy afectados. El Consejo Mundial de Viajes y Turismo estimó en marzo que Oriente Medio estaba perdiendo alrededor de 600 millones de dólares al día en ingresos turísticos desde que comenzó la guerra. Los EAU, que han pasado décadas construyéndose como un centro turístico global, han estado entre los más expuestos, con empresas en Dubái reportando fuertes descensos en reservas, cancelaciones y reducción de afluencia, lo que ha llevado a pérdidas de empleo y licencias no remuneradas. También hay señales de que están surgiendo mayores tensiones en el sistema financiero. El mes pasado, Donald Trump dijo que Estados Unidos estaba considerando extender líneas de intercambio de divisas a los países del Golfo.