No início dos anos 1990, o Catar estava em uma crise financeira - dívidas altas, receitas fracas, o pacote completo. Então apostou pesado no gás natural, construindo a cidade industrial de Ras Laffan e se transformando no maior centro de exportação de GNL do mundo. Por três décadas, essa aposta valeu a pena, tornando o Catar um dos países mais ricos da Terra.
Então, em 18 de março, um míssil balístico iraniano atingiu o principal complexo de Ras Laffan, eliminando cerca de 17% do fornecimento global de GNL. O dano custará à estatal QatarEnergy uma perda prevista de US$ 20 bilhões (£ 15 bilhões) em receitas anuais, com reparos levando de três a cinco anos. "O ataque foi um choque - tanto para os mercados globais de energia, mas também para os próprios estados do Golfo, que agora se sentem muito vulneráveis", diz Karen Young, pesquisadora sênior do Centro de Política Energética Global da Universidade Columbia. O CEO da QatarEnergy, Saad Al Kaabi, disse que o dano "atrasou a região em 10 a 20 anos". O ataque iraniano ocorreu depois que Israel bombardeou o campo de gás South Pars do Irã, que faz fronteira com o campo North Dome do Catar - juntos, eles formam a maior reserva de gás natural do mundo.
Em todo o Golfo, o conflito contínuo com o Irã causou até US$ 58 bilhões em danos, segundo uma estimativa. Mais de 80 instalações foram atingidas desde que os EUA e Israel lançaram ataques contra o Irã em 28 de fevereiro, com mais de um terço gravemente danificado, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Além do Catar, danos também foram relatados no Bahrein, Kuwait, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos. O Banco Mundial reduziu sua previsão de crescimento para o Oriente Médio para 1,8% este ano, alertando que as consequências podem resultar em "cicatrizes" de longo prazo. Anteriormente, estimava um crescimento de 4% em 2026, mas diz que Catar e Kuwait terão a maior contração. Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos mostraram mais resiliência graças às exportações de petróleo que não transitam pelo Estreito de Hormuz, que o Irã fechou. Justin Alexander, diretor da consultoria Khalij Economics, diz que o impacto é severo e acrescenta que ainda é difícil avaliar totalmente os danos, dado que o conflito permanece sem solução. "Mesmo que a guerra parasse hoje, ainda haveria um impacto significativo antes que as coisas voltassem ao normal", diz ele.
Não são apenas os danos físicos à infraestrutura energética que estão prejudicando as economias. O fechamento do Estreito de Hormuz - que normalmente lida com cerca de 20% dos fluxos globais de petróleo e GNL - reduziu drasticamente as exportações. A Arábia Saudita foi forçada a contar com seu oleoduto Leste-Oeste para transferir petróleo para o porto de Yanbu, no Mar Vermelho, enquanto os Emirados Árabes Unidos usam seu oleoduto Fujairah para contornar o estreito. Mas juntas, essas alternativas podem transportar menos da metade dos volumes que normalmente passam por Hormuz. O chefe da Agência Internacional de Energia descreveu a situação como a "maior crise energética da história". Enquanto isso, o ministro das Finanças do Catar alertou que as consequências econômicas totais da guerra com o Irã ainda não foram sentidas. Bader Al Saif, professor da Universidade do Kuwait e fellow do Chatham House, diz que a crise pode levar países como Catar, Kuwait e Bahrein a desenvolver redes de gasodutos como alternativa aos navios-tanque. "Eles não podem confiar apenas em uma rota para transportar petróleo e gás. Hoje é o Irã. Pode ser alguma outra ameaça externa no futuro", diz ele.
As consequências econômicas estão se espalhando além do setor de energia. Viagens e turismo - um pilar chave da diversificação em várias economias do Golfo - foram duramente atingidos. O Conselho Mundial de Viagens e Turismo estimou em março que o Oriente Médio estava perdendo cerca de US$ 600 milhões por dia em receitas de turismo desde o início da guerra. Os Emirados Árabes Unidos, que passaram décadas se construindo como um centro global de turismo, estiveram entre os mais expostos, com empresas em Dubai relatando declínios acentuados em reservas, cancelamentos e redução no fluxo de clientes, levando a perdas de empregos e licenças não remuneradas. Há também sinais de que tensões maiores no sistema financeiro estão surgindo. No mês passado, Donald Trump disse que os EUA estavam considerando estender linhas de swap de moeda para o Catar.