Científicos en Suecia han descubierto una forma más fiable de cultivar células productoras de insulina a partir de células madre humanas, lo cual es una gran noticia para cualquiera con diabetes tipo 1 y, presumiblemente, para los ratones que sirvieron como sujetos de prueba. La investigación, publicada en Stem Cell Reports, muestra que estas células cultivadas en laboratorio pueden controlar el azúcar en sangre en pruebas e incluso revertir la diabetes en ratones, una hazaña que suena impresionante hasta que recuerdas que los ratones han sido curados de prácticamente todo.

La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunológico monta un berrinche y destruye las células productoras de insulina del páncreas, dejando al cuerpo incapaz de absorber adecuadamente la glucosa del torrente sanguíneo. Reemplazar esas células ha sido el sueño durante mucho tiempo, pero los intentos anteriores de cultivarlas a partir de células madre eran tan fiables como un pronóstico del tiempo.

"Hemos desarrollado un método que produce de forma fiable células productoras de insulina de alta calidad a partir de múltiples líneas de células madre humanas", dice Per-Olof Berggren, profesor del Instituto Karolinska y coautor del estudio. "Esto abre oportunidades para futuras terapias celulares específicas para el paciente, que podrían reducir el rechazo inmunológico". En otras palabras, han logrado que las células madre se comporten.

El nuevo enfoque implica dejar que las células formen grupos tridimensionales naturales, lo que redujo el número de tipos celulares no deseados y mejoró su respuesta a la glucosa. Cuando se trasplantaron a ratones diabéticos, específicamente en la cámara anterior del ojo, porque ¿por qué no dejar que vean lo que está pasando?, las células restauraron gradualmente la capacidad de los animales para regular el azúcar en sangre durante varios meses.

"Observamos que las células maduraban gradualmente después del trasplante, manteniendo su capacidad para regular el azúcar en sangre durante varios meses, lo que demuestra su potencial para futuros tratamientos", explica Berggren. La colocación en el ojo no es solo para mostrar; permite a los investigadores monitorear el desarrollo celular de forma mínimamente invasiva, que en lenguaje científico significa "podemos echar un vistazo sin abrirlos".

El estudio, una colaboración entre el Instituto Karolinska y el Real Instituto de Tecnología KTH, fue financiado por una larga lista de organizaciones que incluye el Consejo Sueco de Investigación, la Fundación Knut y Alice Wallenberg, la Fundación Novo Nordisk y el Consejo Europeo de Investigación. Algunos investigadores también tienen vínculos con empresas como Spiber Technologies AB y Biocrine AB, porque la ciencia no funciona solo con buenas intenciones.

"Esto podría resolver varios de los problemas que hasta ahora han obstaculizado el desarrollo de tratamientos basados en células madre para la diabetes tipo 1", dice Fredrik Lanner, último autor del artículo. "Basándonos en esto, trabajaremos hacia la traducción clínica con el objetivo de tratar la diabetes tipo 1". Entonces, ¿humanos después? Los ratones probablemente lo esperan.