Scienziati in Svezia hanno trovato un modo più affidabile per far crescere cellule produttrici di insulina da cellule staminali umane, una grande notizia per chi ha il diabete di tipo 1 e, presumibilmente, per i topi che hanno fatto da cavie. La ricerca, pubblicata su Stem Cell Reports, mostra che queste cellule cresciute in laboratorio possono controllare la glicemia nei test e persino invertire il diabete nei topi – un'impresa che suona impressionante finché non ricordi che i topi sono stati curati praticamente da tutto.
Il diabete di tipo 1 si verifica quando il sistema immunitario fa i capricci e distrugge le cellule produttrici di insulina del pancreas, lasciando il corpo incapace di assorbire correttamente il glucosio dal sangue. Sostituire quelle cellule è stato a lungo il sogno, ma i precedenti tentativi di farle crescere da cellule staminali erano affidabili quanto le previsioni del tempo.
"Abbiamo sviluppato un metodo che produce in modo affidabile cellule produttrici di insulina di alta qualità da multiple linee di cellule staminali umane", dice Per-Olof Berggren, professore al Karolinska Institutet e coautore dello studio. "Questo apre opportunità per future terapie cellulari personalizzate, che potrebbero ridurre il rigetto immunitario." In altre parole, sono riusciti a far comportare bene le cellule staminali.
Il nuovo approccio prevede di lasciare che le cellule formino grappoli tridimensionali naturali, riducendo il numero di tipi cellulari indesiderati e migliorando la loro risposta al glucosio. Trapiantate in topi diabetici – specificamente nella camera anteriore dell'occhio, perché non far loro vedere cosa succede? – le cellule hanno gradualmente ripristinato la capacità degli animali di regolare la glicemia per diversi mesi.
"Abbiamo osservato che le cellule maturavano gradualmente dopo il trapianto, mantenendo la capacità di regolare la glicemia per diversi mesi, dimostrando il loro potenziale per futuri trattamenti", spiega Berggren. La posizione nell'occhio non è solo per spettacolo; permette ai ricercatori di monitorare lo sviluppo cellulare in modo minimamente invasivo, che in gergo scientifico significa "possiamo sbirciare senza tagliarli".
Lo studio, una collaborazione tra Karolinska Institutet e KTH Royal Institute of Technology, è stato finanziato da una lista interminabile di organizzazioni tra cui il Consiglio Svedese per la Ricerca, la Fondazione Knut e Alice Wallenberg, la Fondazione Novo Nordisk e il Consiglio Europeo per la Ricerca. Alcuni ricercatori hanno anche legami con aziende come Spiber Technologies AB e Biocrine AB, perché la scienza non vive di sole buone intenzioni.
"Questo potrebbe risolvere diversi problemi che hanno finora ostacolato lo sviluppo di trattamenti basati su cellule staminali per il diabete di tipo 1", dice Fredrik Lanner, ultimo autore dell'articolo. "Basandoci su questo, lavoreremo verso la traduzione clinica per curare il diabete di tipo 1." Quindi, umani prossimi? I topi lo sperano.