スウェーデンの科学者たちが、ヒトの幹細胞からインスリン産生細胞をより確実に育てる方法を編み出した。これは1型糖尿病の患者にとって朗報であり、おそらく実験台になったマウスたちにとっても同様だろう。『Stem Cell Reports』に掲載された研究によれば、これらの実験室育ちの細胞は試験で血糖値を制御し、マウスの糖尿病を逆転させることさえできたという——マウスはこれまでにあらゆる病気を治されてきたことを思い出せば、その成果もやや色褪せるが。

1型糖尿病は、免疫系が癇癪を起こして膵臓のインスリン産生細胞を破壊し、体が血流からブドウ糖を適切に吸収できなくなる病気だ。これらの細胞を置き換えることは長年の夢だったが、これまでの幹細胞からの培養試みは天気予報並みに当てにならなかった。

「我々は、複数のヒト幹細胞株から高品質のインスリン産生細胞を確実に生産する方法を開発しました」と、カロリンスカ研究所の教授で研究の共著者であるペル＝オロフ・ベルグレンは語る。「これは将来の患者特異的細胞治療への道を開き、免疫拒絶を減らす可能性があります」。つまり、彼らは幹細胞を大人しくさせることに成功したのだ。

新しいアプローチでは、細胞が自然な三次元クラスターを形成するように促し、不要な細胞タイプの数を減らし、ブドウ糖への応答を改善した。糖尿病のマウス——具体的には眼の前房に、なぜなら何が起こっているか見せてやろうじゃないか——に移植すると、細胞は徐々に成熟し、数ヶ月にわたって血糖値を調節する能力を回復させた。

「移植後、細胞は徐々に成熟し、数ヶ月にわたって血糖値を調節する能力を維持しました。これは将来の治療への可能性を示しています」とベルグレンは説明する。眼への配置は見せかけだけではない。研究者が最小侵襲で細胞の発生を観察できるのだ。科学的に言えば、「切開せずに覗ける」ということだ。

カロリンスカ研究所とKTH王立工科大学の共同研究であるこの研究は、スウェーデン研究評議会、クヌート・アリス・ヴァレンベリ財団、ノボノルディスク財団、欧州研究評議会など、数多くの組織から資金提供を受けた。一部の研究者はSpiber Technologies ABやBiocrine ABといった企業とも関係がある。科学は善意だけでは回らないからだ。

「これは、これまで1型糖尿病の幹細胞ベース治療の開発を妨げてきたいくつかの問題を解決できる可能性があります」と、論文の最終著者であるフレドリック・ランナーは言う。「これを基に、1型糖尿病治療を目指した臨床応用に向けて取り組んでいきます」。つまり、次は人間か？マウスたちはそう願っていることだろう。