Des scientifiques en Suède ont trouvé un moyen plus fiable de fabriquer des cellules productrices d'insuline à partir de cellules souches humaines, ce qui est une excellente nouvelle pour les personnes atteintes de diabète de type 1 et, présumément, pour les souris qui ont servi de cobayes. La recherche, publiée dans Stem Cell Reports, montre que ces cellules cultivées en laboratoire peuvent contrôler la glycémie lors de tests et même inverser le diabète chez la souris – un exploit qui semble impressionnant jusqu'à ce qu'on se rappelle que les souris ont été guéries de pratiquement tout.

Le diabète de type 1 survient lorsque le système immunitaire fait une crise de colère et détruit les cellules productrices d'insuline du pancréas, laissant le corps incapable d'absorber correctement le glucose du sang. Remplacer ces cellules a longtemps été un rêve, mais les tentatives précédentes pour les cultiver à partir de cellules souches étaient aussi fiables qu'une prévision météo.

« Nous avons développé une méthode qui produit de manière fiable des cellules productrices d'insuline de haute qualité à partir de multiples lignées de cellules souches humaines », déclare Per-Olof Berggren, professeur à l'Institut Karolinska et co-auteur de l'étude. « Cela ouvre des opportunités pour de futures thérapies cellulaires personnalisées, qui pourraient réduire le rejet immunitaire. » En d'autres termes, ils ont réussi à faire en sorte que les cellules souches se tiennent à carreau.

La nouvelle approche consiste à laisser les cellules former des amas tridimensionnels naturels, ce qui réduit le nombre de types cellulaires indésirables et améliore leur réponse au glucose. Lorsqu'elles sont transplantées chez des souris diabétiques – spécifiquement dans la chambre antérieure de l'œil, parce que pourquoi ne pas leur laisser voir ce qui se passe ? – les cellules ont progressivement restauré la capacité des animaux à réguler leur glycémie pendant plusieurs mois.

« Nous avons observé que les cellules mûrissaient progressivement après la transplantation, conservant leur capacité à réguler la glycémie pendant plusieurs mois, ce qui démontre leur potentiel pour de futurs traitements », explique Berggren. Le placement dans l'œil n'est pas seulement pour le spectacle ; il permet aux chercheurs de surveiller le développement cellulaire de manière peu invasive, ce qui en langage scientifique signifie « on peut jeter un coup d'œil sans les ouvrir ».

L'étude, une collaboration entre l'Institut Karolinska et l'Institut royal de technologie KTH, a été financée par une liste interminable d'organisations, dont le Conseil suédois de la recherche, la Fondation Knut et Alice Wallenberg, la Fondation Novo Nordisk et le Conseil européen de la recherche. Certains chercheurs ont également des liens avec des entreprises comme Spiber Technologies AB et Biocrine AB, parce que la science ne tourne pas qu'à la bonne volonté.

« Cela pourrait résoudre plusieurs des problèmes qui ont jusqu'à présent entravé le développement de traitements à base de cellules souches pour le diabète de type 1 », déclare Fredrik Lanner, dernier auteur de l'article. « En nous appuyant sur cela, nous travaillerons à la traduction clinique visant à traiter le diabète de type 1. » Donc, les humains ensuite ? Les souris l'espèrent probablement.