Wetenschappers in Zweden hebben een betrouwbaardere manier gevonden om insulineproducerende cellen te kweken uit menselijke stamcellen. Dat is geweldig nieuws voor iedereen met type 1-diabetes en, vermoedelijk, voor de muizen die als proefkonijn mochten dienen. Het onderzoek, gepubliceerd in Stem Cell Reports, laat zien dat deze in het lab gekweekte cellen de bloedsuikerspiegel kunnen reguleren in tests en zelfs diabetes bij muizen kunnen omkeren - een prestatie die indrukwekkend klinkt tot je je bedenkt dat muizen al van zo ongeveer alles genezen zijn.

Type 1-diabetes ontstaat wanneer het immuunsysteem een driftbui krijgt en de insulineproducerende cellen van de alvleesklier vernietigt, waardoor het lichaam glucose niet goed uit de bloedbaan kan opnemen. Het vervangen van die cellen is al lang de droom, maar eerdere pogingen om ze uit stamcellen te kweken waren ongeveer zo betrouwbaar als een weersvoorspelling.

"We hebben een methode ontwikkeld die betrouwbaar hoogwaardige insulineproducerende cellen produceert uit meerdere menselijke stamcellijnen," zegt Per-Olof Berggren, hoogleraar aan het Karolinska Instituut en co-auteur van de studie. "Dit opent mogelijkheden voor toekomstige patiëntspecifieke celtherapieën, die afstoting door het immuunsysteem kunnen verminderen." Met andere woorden, ze hebben de stamcellen zover gekregen dat ze zich gedragen.

De nieuwe aanpak houdt in dat de cellen natuurlijke driedimensionale clusters vormen, waardoor het aantal ongewenste celtypen afneemt en hun reactie op glucose verbetert. Toen ze werden getransplanteerd in diabetische muizen - specifiek in de voorste oogkamer, want waarom zouden ze niet kunnen zien wat er gebeurt? - herstelden de cellen geleidelijk het vermogen van de dieren om de bloedsuikerspiegel gedurende enkele maanden te reguleren.

"We zagen dat de cellen na transplantatie geleidelijk volwassen werden en hun vermogen om de bloedsuikerspiegel gedurende enkele maanden te reguleren behielden, wat hun potentieel voor toekomstige behandelingen aantoont," legt Berggren uit. De plaatsing in het oog is niet alleen voor de show; het stelt onderzoekers in staat om celontwikkeling op een minimaal invasieve manier te volgen, wat in wetenschapstaal betekent "we kunnen gluren zonder ze open te snijden."

De studie, een samenwerking tussen het Karolinska Instituut en de KTH Royal Institute of Technology, werd gefinancierd door een waslijst aan organisaties, waaronder de Zweedse Onderzoeksraad, de Knut en Alice Wallenberg Stichting, de Novo Nordisk Foundation en de Europese Onderzoeksraad. Sommige onderzoekers hebben ook banden met bedrijven zoals Spiber Technologies AB en Biocrine AB, want wetenschap draait niet alleen op goede bedoelingen.

"Dit zou verschillende problemen kunnen oplossen die de ontwikkeling van stamcelgebaseerde behandelingen voor type 1-diabetes eerder hebben belemmerd," zegt Fredrik Lanner, laatste auteur van het artikel. "Voortbouwend hierop zullen we werken aan klinische translatie gericht op de behandeling van type 1-diabetes." Dus, mensen de volgende? De muizen hopen het waarschijnlijk.