스웨덴의 과학자들이 인간 줄기세포로 인슐린을 생산하는 세포를 더 안정적으로 배양하는 방법을 알아냈다. 이는 제1형 당뇨병 환자와, 아마도 실험 대상이 된 쥐들에게 좋은 소식이다. <Stem Cell Reports>에 발표된 연구에 따르면, 이 실험실 배양 세포는 테스트에서 혈당을 조절하고 심지어 쥐의 당뇨병을 역전시켰다. 쥐가 거의 모든 질병에서 치료된 사례가 있다는 점을 기억한다면, 이 성과는 인상적이지만 다소 미묘하다.
제1형 당뇨병은 면역 체계가 발작을 일으켜 췌장의 인슐린 생산 세포를 파괴하여 신체가 혈류에서 포도당을 제대로 흡수하지 못할 때 발생한다. 그 세포를 대체하는 것은 오랫동안 꿈이었지만, 줄기세포로부터 이를 배양하려는 초기 시도는 일기예보만큼 신뢰할 수 없었다.
"우리는 여러 인간 줄기세포주에서 고품질의 인슐린 생산 세포를 안정적으로 생산하는 방법을 개발했습니다,"라고 카롤린스카 연구소의 교수이자 연구 공동 저자인 페르-올로프 베르그렌이 말한다. "이는 면역 거부 반응을 줄일 수 있는 미래의 환자 맞춤형 세포 치료에 기회를 열어줍니다." 즉, 그들은 줄기세포가 제대로 행동하도록 만드는 데 성공했다.
새로운 접근법은 세포가 자연스러운 3차원 클러스터를 형성하도록 하는 것으로, 원치 않는 세포 유형의 수를 줄이고 포도당에 대한 반응을 개선했다. 당뇨병 쥐(특히 눈의 전방에 이식)에 이식했을 때, 세포는 점차 동물의 혈당 조절 능력을 몇 달 동안 회복시켰다.
"우리는 이식 후 세포가 점차 성숙하여 몇 달 동안 혈당 조절 능력을 유지하는 것을 관찰했으며, 이는 미래 치료에 대한 잠재력을 보여줍니다,"라고 베르그렌은 설명한다. 눈에 배치한 것은 단지 쇼를 위한 것이 아니다. 연구자들이 최소 침습 방식으로 세포 발달을 모니터링할 수 있게 해주는데, 이는 과학 용어로 '절개하지 않고 들여다볼 수 있다'는 뜻이다.
카롤린스카 연구소와 KTH 왕립 공과대학의 협력으로 이루어진 이 연구는 스웨덴 연구 위원회, 크누트와 앨리스 발렌베리 재단, 노보 노르디스크 재단, 유럽 연구 위원회 등 다양한 기관의 자금 지원을 받았다. 일부 연구자들은 Spiber Technologies AB 및 Biocrine AB와 같은 회사와도 연계되어 있는데, 과학이 좋은 의도만으로 돌아가지 않기 때문이다.
"이것은 이전에 줄기세포 기반 제1형 당뇨병 치료 개발을 방해했던 여러 문제를 해결할 수 있습니다,"라고 논문의 마지막 저자인 프레드릭 란너가 말한다. "이를 바탕으로 우리는 제1형 당뇨병 치료를 목표로 하는 임상 전환을 위해 노력할 것입니다." 그렇다면 다음은 인간인가? 쥐들은 아마 그렇게 되길 바랄 것이다.