10달러짜리 싸구려 충전기를 쓰든 훨씬 비싼 걸 쓰든, 현대 USB 충전기는 그냥 대단한 기술 덩어리다. 벽에 꽂힌 상자에 케이블이 달려 다른 상자로 연결된 것처럼 보일 뿐이지만, 그 뒤에서는 많은 일이 벌어지고 있다.
충전기를 스마트폰, 태블릿, 노트북, 보조배터리 등에 연결하는 순간, 충전기가 깨어나고 두 기기는 충전을 시작하기 전에 가장 안전한 전압과 전류 조합을 재빨리 협상한다. 그런 다음 충전기와 충전 중인 기기 모두 전압, 전류, 온도를 지속적으로 모니터링하여 충전이 안전하게 이루어지고 아무것도 터지거나 불이 나지 않도록 한다.
충전기가 가능한 한 많은 전력을 기기에 밀어 넣던 시대는 지났다. 기기가 거의 완전히 충전되면 충전기는 전압을 낮추고 배터리가 가득 차면 충전을 중단한다. 그리고 케이블이나 기기에서 과전류나 과전압 스파이크, 단락이 발생하면 충전기가 개입하여 전력을 차단한다.
하지만 충전기가 더 똑똑해질 수 있다면? 여기서 스마트 적응형 충전기가 등장한다. 대부분의 신기술이 그렇듯 이 기술도 여러 이름으로 불린다. Anker는 Care Mode라고 부르고, 다른 제조사들은 '지능형 충전', '스마트 조절', 그리고 때로는 'AI'라는 이름을 붙이기도 한다. 비슷한 것을 가리키는 다른 용어들이다.
지난 몇 년 동안 USB 충전기의 전력 출력은 폭발적으로 증가했다(말장난 의도). USB-A 충전기에서 간신히 0.5암페어를 뽑아내던 시절에는 충전기가 낼 수 있는 모든 전력이 필요했다. 하지만 이제 충전기가 140W 이상을 거뜬히 처리할 수 있게 되면서, 그 전력을 제어할 필요가 생겼다.
이상적인 세계에서는 기기를 0%에서 약 20%까지 빠르게 충전하고, 80%까지는 안정적으로 충전한 다음, 마지막 20%는 완속 충전으로 전환해야 한다. 이상적으로는 이 기능을 끄고 가능한 한 빨리 기기에 전력을 쏟아붓고 싶을 때도 있어야 한다.
이것이 바로 적응형 충전기가 하는 일이다. 충전기가 충전 중인 기기와 통신하고, 둘이 충전을 가장 잘 수행하는 방법을 협상한 다음, 기기가 여러 충전 단계를 거친다. Anker Nano 45W는 45W 출력으로 시작하여 충전의 대부분 동안 20~30W로 낮추고, 마지막 완충 단계에서는 10W까지 떨어진다.
이것이 스마트폰 같은 기기를 충전하고 배터리를 최상의 상태로 유지하는 완벽한 방법이며, 밤새 또는 장시간 충전기에 연결되어 있을 때 이상적인 충전 프로토콜이다.
처음에는 적응형 충전기에 회의적이었다. 결국 Power Delivery 같은 충전 프로토콜이 안전을 잘 유지하고 있고, 거의 모든 충전기가 이를 지원한다. 그리고 내가 본 과장된 용어도 많아서 말은 공짜라는 걸 안다. 하지만 내가 수행한 테스트(전력 소모와 온도 모니터링)에 따르면 충전기와 기기 온도 모두 눈에 띄게 감소했다(각각 약 25°F와 6°F). 이는 현대 스마트폰의 수명에 좋은 일이다.
하지만 (항상 '하지만'이 있다): 적응형 전력은 물리 법칙을 깨거나 구부리지 않는다. 충전 시 열을 줄이는 유일한 방법은 전력 출력을 낮추는 것이며, 이는 충전 시간을 늘린다. Anker의 Care Mode 같은 완전 적응형 충전은 모든 휴대폰에서 작동하지 않는다. 실제로 iPhone 17, 16, 15 시리즈와 2020년 이후 iPad Pro 모델에서만 지원을 확인했다. 충전기가 충전 중인 기기를 알아야 하기 때문이며, 현재까지 이를 지원하는 기기 수는 제한적이다.
이것이 가장 큰 한계다. 하지만 수억 대의 iPhone이 이런 충전을 지원하고, 일부 회사가 이를 확장하기 위해 노력하고 있다는 점을 고려하면...