GOOCHLAND, Va. – Deborah Blackburn leunde op haar wandelstok in een rij om het Central High Cultural and Educational Complex binnen te gaan, vol angst over een reusachtig transmissielijnvoorstel om redenen die hier veelgehoord zijn: het is allemaal ten bate van datacentra in Noord-Virginia, en het zal het landelijke karakter buiten Richmond verstoren. “We willen het niet,” zei Blackburn over het Valley Link-transmissieproject. “Ik heb zoveel mogelijk van mijn grond natuurlijk gehouden. Ik vind het leuk om mijn herten te zien, ook al eten ze mijn hosta's op.”
Valley Link is een 765 kilovolt-systeem van transmissielijnen die aan torens van twaalf verdiepingen hoog worden gehangen door Dominion Energy, Transource en FirstEnergy. Transource is een transmissiebedrijf dat gezamenlijk eigendom is van American Electric Power en Evergy. Ter publieke discussie in Goochland tijdens de recente bijeenkomst die Blackburn bijwoonde, stond een segment dat begint bij het Joshua Falls-onderstation in Campbell County, ongeveer 185 kilometer ten westen van Richmond. Van daaruit zullen meerdere kabels en tientallen reuzentorens meer dan 160 kilometer noordoostwaarts door het agrarische Piedmont van de staat lopen om elektriciteit te leveren aan het voorgestelde Yeat-onderstation in Fauquier County, net buiten Noord-Virginia. Dat deel heet Joshua Falls naar Yeat. Het zal aansluiten op een steeds groeiend netwerk van kleinere transmissielijnen en onderstations in Noord-Virginia om de datacentermarkt van de staat te bedienen, die de datacenterhoofdstad van de wereld wordt genoemd.
De Goochland Board of Supervisors keurde in november een technologie-overlaydistrict goed om de ontwikkeling van datacentra te beperken tot bepaalde delen van de county, met vereisten zoals 90 meter terugligging en 75 meter vegetatiebuffers. Maar bewoners die een rechtszaak aanspannen bij de Circuit Court van Goochland County zeggen dat het district een inconsistentie creëert: voor grond die bestemd is als licht industrieel binnen het district maar naast woningen, is nog steeds een voorwaardelijke gebruiksvergunning vereist; elders in het district kunnen datacentra “zich vestigen” zonder openbare toetsing, aldus Steve Levet, een inwoner van Goochland die zich zorgen maakt over wildgroei. “Dat is een probleem,” zei Levet. “De county kan niet twee sets normen hebben voor hetzelfde bestemmingsdistrict.”
De lijn Joshua Falls naar Yeat zal ongeveer 1 miljard dollar kosten en tegen 2029 in de buurt van Blackburns eigendom lopen. Belangengroepen zoals de Louisa County Farm Bureau, de National Parks Conservation Association en de Piedmont Environmental Council verzetten zich tegen het project. Preservation Virginia voegde dinsdag verschillende county's toe aan haar lijst van meest bedreigde historische plaatsen voor 2026, omdat het project gevolgen kan hebben voor 11 historische districten en zeven slagvelden. Jon Gordon, senior directeur bij Advanced Energy United, zei dat datacentra de noodzaak voor deze lijnen aandrijven. “De datacentra hebben echt de kaart van het elektriciteitsnet veranderd. Ze hebben deze enorme belastingscentra op willekeurige plaatsen gecreëerd,” zei Gordon. De kosten “zullen via de transmissiekosten op de consumentenrekeningen terechtkomen, langzaam en uiteindelijk, in de loop van de tijd.”
Lokaal willen gemeenschappen die onder de lijn vallen hun platteland landelijk houden, wat volgens hen moeilijk zal zijn met torens tussen de 40 en 50 meter hoog en recht-van-overpad-ontginningen ter lengte van twee voetbalvelden. Bewoners in de county's Campbell, Appomattox, Buckingham, Fluvanna, Goochland, Louisa, Spotsylvania, Orange en Culpeper maken zich ook zorgen over een billijke vergoeding voor erfdienstbaarheden en mogelijke onteigeningen. Leiders van Louisa County reserveerden in mei 250.000 dollar om juridische kosten te dekken om het project te bestrijden. “Ik wil onze burgers verzekeren dat Louisa County haar inwoners op elk niveau zal blijven beschermen,” zei voorzitter Duane Adams.
Craig Carper, een woordvoerder van Dominion Energy en Valley Link, zei tijdens de open dag in Goochland dat het project gaat over het handhaven van de betrouwbaarheid van het net. “Dit is de eerste 765 kV-lijn in de [Dominion]-zone,” zei Carper. De route zou het 765 kV-netwerk verbinden dat loopt van Michigan, Indiana en Ohio naar Virginia. Appalachian Power plant ook een kleine modulaire kernreactor in de buurt van Joshua.