Tsingtao-bier drinken, congee eten, met de handen op de rug lopen: voor veel jongeren in westerse landen is 'Chinamaxxing' helemaal in. Sommige contentmakers gaan zelfs verder dan grappen over 'een zeer Chinese tijd in mijn leven' en volgen deze passie naar het Middenrijk: TikTok-filmpjes maken in de gelaagde metropool Chongqing, baden in de 24-uurs spa's van Chengdu of backflips doen op de Chinese Muur.

Deze oneerbiedige, meestal ironische trend is voor sommigen schokkend, maar de Chinees-Australische kunstenaar Badiucao en de Chinees-Amerikaanse journaliste Melissa Chan willen de zogenaamde Chinamaxxers niet de les lezen.

"De jongere generatie heeft het gevoel dat er geen betekenisvolle methode is om de samenleving te veranderen. Ze voelen zich verslagen als ze zien wat er in Gaza gebeurt - er zijn protesten geweest, maar de overheid geeft er niet om en werkt samen aan wreedheden in oorlogen. Er zijn ook de Epstein-dossiers in Amerika, die laten zien hoe corrupt de elite is," zegt Badiucao, die samen met Chan in Sydney is om hun nieuwe boek, You Must Take Part in Revolution, te promoten.

"Als je verandering wilt zien, is er de harde manier, namelijk innovatief zijn en een oplossing vinden. En er is de luie manier, namelijk een goedkoop alternatief vinden en fantaseren over een ver, oosters, communistisch land dat misschien jouw toekomst is," zegt hij.

Chan en Badiucao hebben beiden de prijs betaald voor het bekritiseren van het eenpartijstelsel van China. Chinese functionarissen weigerden Chans persaccreditatie te verlengen voordat ze de voormalige Al Jazeera-journaliste in 2012 uit China zetten; en de voorheen anonieme politieke cartoonist Badiucao werd in 2019 gedwongen zijn identiteit te onthullen nadat die was gecompromitteerd en autoriteiten zijn familie in China hadden bedreigd.

You Must Take Part in Revolution, het debuut-graphic novel van het duo, schetst een dystopische toekomst waarin China in 2035 in oorlog is met de Verenigde Staten.

De graphic novel bevat een verscheidenheid aan personages uit de Chinese sprekende diaspora, waaronder uit Hongkong, Taiwan, de VS en Tibet, terwijl ze beslissen welke keuzes ze bereid zijn te maken onder autoritaire onderdrukking.

"Het was opzettelijk om de panoplie van Aziatische identiteiten te tonen die door een grootmacht zijn getroffen," zegt Chan. "Het opent de mogelijkheid om jongeren beter te laten begrijpen dat het niet alleen een 'Chinese tijd in mijn leven' is, dat er hier veel aan de hand is ... hopelijk kan het een paar mensen aan het denken zetten over verzetsbewegingen, zowel nu als in het verleden."

"We willen niet alleen de les lezen," voegt Badiucao toe. "We willen echt dat lezers zich in de ogen van die personages verplaatsen alsof ze een echt mens met een echt leven zijn."

Chan woont nu in Berlijn en heeft geschreven voor de Atlantic, de Washington Post, Time en anderen, terwijl Badiucao, die in Melbourne woont, wereldwijd werken heeft geëxposeerd. Ze begonnen vijf jaar geleden aan de graphic novel te werken nadat ze elkaar eind jaren 2010 voor het eerst in Duitsland hadden ontmoet.

You Must Take Part in Revolution begint met de echte Hongkong-protesten van 2019, toen bijna twee miljoen mensen de straat op gingen om een controversiële wet aan de kaak te stellen die uitlevering van verdachten aan het vasteland van China mogelijk zou maken. De wet werd gezien als een teken van groeiende invloed van het vasteland in Hongkong.

Hoewel de graphic novel geografisch geworteld is in een Azië dat wordt geregeerd door autoritair China, portretteert het ook de VS als een proto-fascistische staat, en verzet het zich tegen het idee dat het bekritiseren van de een noodzakelijkerwijs betekent dat de ander in een positief daglicht wordt gesteld.

"Dit boek richt zich toevallig op China, maar autoritarisme overal is slecht," zegt Chan. "We willen niet dat iemand aan whataboutism doet en ik denk niet dat er een evenwicht nodig is - als dingen kut zijn, zijn ze kut in elk land."

In tegenstelling tot andere graphic novels zoals Maus van Art Spiegelman, laat Badiucao en Chans boek zich beïnvloeden door Japanse manga. "Er zijn geweldige werken zoals Attack on Titan die niet per se over specifieke geschiedenis of politieke inhoud gaan, maar zoveel metaforen hebben..."