John Hargreaves' familie fokt al generaties lang schapen en rundvee in Kaiwaka, ten noorden van Auckland. In de jaren zestig hadden ze 3.000 ooien, maar naarmate de wolwaarde daalde en de scheerkosten stegen, kromp zijn kudde tot iets meer dan 1.700. Nu, voor het eerst in ongeveer zes jaar, levert zijn wol geld op. "We dekken nu onze scheerkosten en maken een soort winst," zegt Hargreaves, vermoedelijk terwijl hij een vreugdedansje maakt.

De ooit beroemde wolindustrie van Nieuw-Zeeland vertoont tekenen van een comeback, dankzij de stijgende kosten van synthetische stoffen en een wereldwijde honger naar natuurlijke vezels. De schapenpopulatie van het land piekte in de jaren tachtig op meer dan 70 miljoen - ongeveer 22 schapen per mens - maar staat nu op iets meer dan 23 miljoen, of 4,5 schapen per mens, volgens StatsNZ. De daling werd veroorzaakt door economisch beleid uit de jaren tachtig en de aantrekkingskracht van synthetische stoffen, om nog maar te zwijgen van boeren die weiland omzetten in bosbouw en melkveehouderij.

Maar Dave Burridge, nationaal wolveilingmanager bij PGG Wrightson, zegt dat de krappe wereldwijde wolvoorraad en de stijgende olieprijzen - aangewakkerd door het conflict in het Midden-Oosten - de vraag naar wol opdrijven. "De grondstoffen die worden gebruikt om nylon- en polyestervezels te produceren, die zijn allemaal in prijs gestegen," waardoor kopers uit China en India naar natuurlijke vezels grijpen. Grote merken snuffelen ook rond: Chanel investeerde in april in Lammermoor Station in Central Otago, Patagonia bracht in juni een bezoek, en de Turkse tapijtenmaker Kalida Hali sloot in mei een deal met Wools of New Zealand.

In juni haalde wol de hoogste prijzen in 15 jaar op de nationale veiling van PGG Wrightson - variërend van NZ$6,47 tot NZ$6,80 per kilogram voor kruisingsvachten, met topkwaliteiten die bijna $8 bereikten. Maar er is nog steeds volatiliteit: de prijzen daalden tijdens de meest recente veiling in Christchurch op 30 juli, deels omdat kopers al aan hun verplichtingen hadden voldaan. Burridge noemt de daling niet verrassend en merkt op dat "er altijd stille bezorgdheid was ... dat de prijs heel snel was gestegen, met ongeëvenaarde stijgingen ... en dat de zaken waarschijnlijk op een gegeven moment zouden afnemen." Toch liggen de prijzen $2 hoger dan een jaar geleden, en Burridge is "echt opgewonden over de langetermijnvooruitzichten voor wol."

Richard Dawkins, wol- en vleesmanager van Federated Farmers, zegt dat sterke prijzen boeren hebben opgevrolijkt en dat er voorzichtig optimisme is. De vraag in India, de tweede wolmarkt van Nieuw-Zeeland, neemt toe, en een recente handelsovereenkomst zal de invoerrechten op wol afschaffen. Dawkins voegt eraan toe dat de Nieuw-Zeelandse cultuur wol opnieuw moet omarmen: "Dit land is gebouwd op de rug van een schaap, gebouwd op wol ... en dat verhaal is in de loop der decennia verloren gegaan. Het is één ding om de wereld te vragen ons product te kopen, maar we moeten het zelf ook omarmen." Dus ga je gang, Nieuw-Zeeland - wikkel jezelf in een wollige knuffel.