La familia de John Hargreaves ha criado ovejas y ganado en Kaiwaka, al norte de Auckland, durante generaciones. En los años 60 tenían 3.000 ovejas, pero a medida que el valor de la lana disminuía y los costos de esquila crecían, su rebaño se redujo a poco más de 1.700. Ahora, por primera vez en unos seis años, su lana está dando dinero. "Ahora estamos cubriendo nuestros costos de esquila y obteniendo algún tipo de ganancia", dice Hargreaves, presumiblemente mientras hace un pequeño baile.

La otrora famosa industria de la lana de Nueva Zelanda muestra signos de recuperación, gracias al aumento de los costos de las telas sintéticas y al hambre mundial de fibras naturales. La población de ovejas del país alcanzó su punto máximo en los años 80 con más de 70 millones, unas 22 ovejas por humano, pero ahora se sitúa en poco más de 23 millones, o 4,5 ovejas por humano, según StatsNZ. El declive fue impulsado por las políticas económicas de los años 80 y el atractivo de los sintéticos, sin mencionar que los agricultores convirtieron pastizales en plantaciones forestales y lecherías.

Pero Dave Burridge, gerente de subastas nacionales de lana de PGG Wrightson, dice que la oferta mundial de lana es ajustada y el aumento de los precios del petróleo, impulsado por el conflicto en Oriente Medio, está aumentando la demanda de lana. "Las materias primas utilizadas para producir nailon y poliéster, todas han subido de precio", empujando a los compradores de China e India hacia las fibras naturales. Las grandes marcas también están husmeando: Chanel invirtió en la estación Lammermoor en Otago Central en abril, Patagonia visitó en junio, y el fabricante turco de alfombras Kalida Hali cerró un acuerdo con Wools of New Zealand en mayo.

En junio, la lana alcanzó sus precios más altos en 15 años en la subasta nacional de PGG Wrightson, desde NZ$6,47 a NZ$6,80 por kilogramo para vellones cruzados, con los de mejor calidad alcanzando casi $8. Pero todavía hay volatilidad: los precios bajaron en la subasta más reciente en Christchurch el 30 de julio, en parte porque los compradores ya habían cumplido con sus compromisos. Burridge califica la caída como no sorprendente, señalando que "siempre hubo una preocupación silenciosa... de que el precio había subido muy rápido, como aumentos sin precedentes... y que las cosas probablemente iban a bajar en algún momento". Aun así, los precios están $2 más altos que hace un año, y Burridge está "realmente emocionado por las perspectivas a largo plazo de la lana".

Richard Dawkins, gerente de lana y carne de Federated Farmers, dice que los precios fuertes han animado a los agricultores, y hay un optimismo cauteloso. La demanda está aumentando en India, el segundo mercado de lana más grande de Nueva Zelanda, y un reciente acuerdo comercial eliminará los aranceles sobre la lana. Dawkins añade que la cultura de Nueva Zelanda necesita volver a abrazar la lana: "Esta nación se construyó sobre la espalda de una oveja, sobre la lana... y esa historia se ha perdido a lo largo de las décadas. Una cosa es pedirle al mundo que compre nuestro producto, pero también necesitamos abrazarlo nosotros mismos". Así que adelante, Nueva Zelanda, envuélvete en un abrazo lanudo.