John Hargreaves familj har drivit får- och nötkreatursuppfödning i Kaiwaka, norr om Auckland, i generationer. På 1960-talet hade de 3 000 tackor, men när ullvärdet sjönk och klippningskostnaderna ökade, minskade hans flock till drygt 1 700. Nu, för första gången på ungefär sex år, tjänar hans ull pengar. ”Vi täcker nu våra klippningskostnader och gör någon form av vinst”, säger Hargreaves, förmodligen medan han gör en liten glädjedans.

Nya Zeelands en gång så berömda ullindustri visar tecken på comeback, tack vare stigande kostnader för syntetiska tyger och en global hunger efter naturfibrer. Landets fårpopulation nådde sin topp på över 70 miljoner på 1980-talet – ungefär 22 får per människa – men ligger nu på drygt 23 miljoner, eller 4,5 får per människa, enligt StatsNZ. Nedgången drevs av 1980-talets ekonomiska politik och lockelsen hos syntetmaterial, inte att förglömma bönder som omvandlade betesmark till skogsbruk och mejeriproduktion.

Men Dave Burridge, nationell ullauktionschef på PGG Wrightson, säger att den globala ulltillgången är stram och att stigande oljepriser – drivna av konflikten i Mellanöstern – ökar efterfrågan på ull. ”Råmaterialet som används för att producera nylon- och polyesterfibrer, de har alla ökat i pris”, vilket driver köpare från Kina och Indien mot naturfibrer. Stora varumärken nosar också runt: Chanel investerade i Lammermoor Station i Central Otago i april, Patagonia besökte i juni, och den turkiska mattillverkaren Kalida Hali slöt ett avtal med Wools of New Zealand i maj.

I juni nådde ull sina högsta priser på 15 år vid PGG Wrightsons nationella auktion – från NZ$6,47 till NZ$6,80 per kilo för korsningsfleece, med toppkvalitet som nådde nästan $8. Men det finns fortfarande volatilitet: priserna sjönk vid den senaste auktionen i Christchurch den 30 juli, delvis för att köpare redan hade fyllt sina åtaganden. Burridge kallar nedgången inte förvånande och noterar att ”det fanns alltid en tyst oro … att priset hade stigit väldigt snabbt, som oöverträffade uppgångar … och att saker förmodligen skulle komma av sig någon gång.” Ändå är priserna upp $2 från ett år sedan, och Burridge är ”verkligen entusiastisk över de långsiktiga utsikterna för ull.”

Richard Dawkins, ull- och köttchef på Federated Farmers, säger att starka priser har lyft bönderna, och det finns försiktig optimism. Efterfrågan ökar i Indien, Nya Zeelands näst största ullmarknad, och ett nyligen ingånget handelsavtal kommer att eliminera tullar på ull. Dawkins tillägger att Nya Zeelands kultur behöver åter omfamna ull: ”Den här nationen byggdes på ryggen av ett får, byggdes på ull … och den historien har gått förlorad under decennierna. Det är en sak att be världen köpa vår produkt, men vi måste också omfamna den själva.” Så varsågod, Nya Zeeland – linda in dig i en ullig kram.