A família de John Hargreaves cultiva ovelhas e gado em Kaiwaka, ao norte de Auckland, há gerações. Nos anos 1960, eles tinham 3.000 ovelhas, mas com o declínio do valor da lã e o aumento dos custos de tosquia, seu rebanho encolheu para pouco mais de 1.700. Agora, pela primeira vez em cerca de seis anos, sua lã está dando lucro. “Agora estamos cobrindo nossos custos de tosquia e tendo algum lucro”, diz Hargreaves, provavelmente enquanto dá uma danadinha.

A indústria de lã da Nova Zelândia, outrora famosa, mostra sinais de recuperação, graças ao aumento dos custos dos tecidos sintéticos e à fome global por fibras naturais. A população de ovelhas do país atingiu o pico de mais de 70 milhões nos anos 1980 - cerca de 22 ovelhas por humano - mas agora está em pouco mais de 23 milhões, ou 4,5 ovelhas por humano, segundo a StatsNZ. O declínio foi impulsionado pelas políticas econômicas dos anos 1980 e pelo fascínio dos sintéticos, sem mencionar os agricultores convertendo pastagens em florestas e laticínios.

Mas Dave Burridge, gerente nacional de leilão de lã da PGG Wrightson, diz que a oferta global apertada de lã e o aumento dos preços do petróleo - alimentados pelo conflito no Oriente Médio - estão impulsionando a demanda por lã. “As matérias-primas usadas para produzir fibras de nylon e poliéster, todas subiram de preço”, empurrando compradores da China e da Índia para fibras naturais. Grandes marcas também estão de olho: a Chanel investiu na Lammermoor Station, em Central Otago, em abril; a Patagonia visitou em junho; e a fabricante turca de tapetes Kalida Hali fechou um acordo com a Wools of New Zealand em maio.

Em junho, a lã atingiu seus preços mais altos em 15 anos no leilão nacional da PGG Wrightson - variando de NZ$ 6,47 a NZ$ 6,80 por quilo para velos cruzados, com os de melhor qualidade chegando a quase $ 8. Mas ainda há volatilidade: os preços caíram no leilão mais recente em Christchurch em 30 de julho, em parte porque os compradores já haviam cumprido compromissos. Burridge considera a queda previsível, observando que “sempre houve preocupação silenciosa ... de que o preço subisse muito rápido, como aumentos sem precedentes ... e que as coisas provavelmente cairiam em algum momento”. Ainda assim, os preços estão $ 2 acima do ano passado, e Burridge está “muito animado com as perspectivas de longo prazo para a lã”.

Richard Dawkins, gerente de lã e carne da Federated Farmers, diz que os preços fortes animaram os agricultores, e há otimismo cauteloso. A demanda está crescendo na Índia, o segundo maior mercado de lã da Nova Zelândia, e um recente acordo comercial eliminará tarifas sobre a lã. Dawkins acrescenta que a cultura da Nova Zelândia precisa reabraçar a lã: “Esta nação foi construída nas costas de uma ovelha, construída com lã ... e essa história se perdeu ao longo das décadas. Uma coisa é pedir ao mundo para comprar nosso produto, mas nós também precisamos abraçá-lo nós mesmos”. Então vá em frente, Nova Zelândia - envolva-se em um abraço de lã.