La famille de John Hargreaves élève des moutons et des bovins à Kaiwaka, au nord d'Auckland, depuis des générations. Dans les années 1960, ils avaient 3 000 brebis, mais avec la baisse de la valeur de la laine et la hausse des coûts de tonte, son troupeau a diminué pour atteindre un peu plus de 1 700 têtes. Aujourd'hui, pour la première fois en environ six ans, sa laine rapporte de l'argent. « Nous couvrons maintenant nos coûts de tonte et réalisons une sorte de profit », dit Hargreaves, probablement en faisant un petit pas de danse.

L'industrie lainière autrefois célèbre de Nouvelle-Zélande montre des signes de retour, grâce à la hausse des coûts des tissus synthétiques et à une faim mondiale pour les fibres naturelles. La population ovine du pays a atteint un pic de plus de 70 millions dans les années 1980 - environ 22 moutons par habitant - mais se situe maintenant à un peu plus de 23 millions, soit 4,5 moutons par habitant, selon StatsNZ. Ce déclin a été provoqué par les politiques économiques des années 1980 et l'attrait des synthétiques, sans oublier les agriculteurs qui ont converti les pâturages en foresterie et en élevage laitier.

Mais Dave Burridge, responsable des enchères nationales de laine chez PGG Wrightson, affirme que l'offre mondiale de laine est serrée et que la hausse des prix du pétrole - alimentée par le conflit au Moyen-Orient - stimule la demande de laine. « Les matières premières utilisées pour produire le nylon et le polyester ont toutes augmenté de prix », poussant les acheteurs de Chine et d'Inde vers les fibres naturelles. Les grandes marques sont également en train de renifler : Chanel a investi dans la station de Lammermoor à Central Otago en avril, Patagonia a rendu visite en juin, et le fabricant de tapis turc Kalida Hali a conclu un accord avec Wools of New Zealand en mai.

En juin, la laine a atteint ses prix les plus élevés en 15 ans lors de la vente aux enchères nationale de PGG Wrightson - allant de 6,47 à 6,80 dollars néo-zélandais par kilogramme pour les toisons croisées, avec les meilleures qualités atteignant près de 8 dollars. Mais il y a encore de la volatilité : les prix ont baissé lors de la vente aux enchères la plus récente à Christchurch le 30 juillet, en partie parce que les acheteurs avaient déjà rempli leurs engagements. Burridge qualifie cette baisse de prévisible, notant qu'« il y avait toujours une inquiétude silencieuse ... que le prix avait augmenté très rapidement, comme des hausses sans précédent ... et que les choses allaient probablement redescendre à un moment donné ». Néanmoins, les prix sont en hausse de 2 dollars par rapport à il y a un an, et Burridge est « vraiment enthousiaste quant aux perspectives à long terme de la laine ».

Richard Dawkins, responsable de la laine et de la viande chez Federated Farmers, affirme que les prix élevés ont encouragé les agriculteurs, et qu'il y a un optimisme prudent. La demande augmente en Inde, le deuxième marché de la laine de Nouvelle-Zélande, et un récent accord commercial éliminera les droits de douane sur la laine. Dawkins ajoute que la culture néo-zélandaise doit réadopter la laine : « Cette nation a été bâtie sur le dos d'un mouton, bâtie sur la laine ... et cette histoire s'est perdue au fil des décennies. C'est une chose de demander au monde d'acheter notre produit, mais nous devons aussi l'adopter nous-mêmes. » Alors allez-y, Nouvelle-Zélande - enveloppez-vous dans un câlin laineux.