La famiglia di John Hargreaves alleva pecore e bovini a Kaiwaka, a nord di Auckland, da generazioni. Negli anni '60 avevano 3.000 pecore, ma con il calo del valore della lana e l'aumento dei costi di tosatura, il suo gregge si è ridotto a poco più di 1.700 capi. Ora, per la prima volta in circa sei anni, la sua lana sta facendo guadagnare. "Ora copriamo i costi di tosatura e otteniamo un certo profitto", dice Hargreaves, presumibilmente facendo un piccolo balletto.

La rinomata industria della lana neozelandese mostra segni di ripresa, grazie all'aumento dei costi dei tessuti sintetici e alla fame globale di fibre naturali. La popolazione ovina del paese ha raggiunto il picco di oltre 70 milioni negli anni '80 - circa 22 pecore per abitante - ma ora è di poco superiore a 23 milioni, ovvero 4,5 pecore per abitante, secondo StatsNZ. Il declino è stato guidato dalle politiche economiche degli anni '80 e dal fascino dei sintetici, senza dimenticare gli agricoltori che hanno convertito i pascoli in foreste e allevamenti da latte.

Ma Dave Burridge, responsabile nazionale delle aste di lana per PGG Wrightson, afferma che la stretta offerta globale di lana e l'aumento dei prezzi del petrolio - alimentato dal conflitto in Medio Oriente - stanno spingendo la domanda di lana. "Le materie prime utilizzate per produrre nylon e poliestere sono aumentate di prezzo", spingendo gli acquirenti da Cina e India verso le fibre naturali. Anche i grandi marchi fiutano l'affare: Chanel ha investito nella stazione Lammermoor a Central Otago ad aprile, Patagonia ha fatto visita a giugno, e il produttore turco di tappeti Kalida Hali ha stretto un accordo con Wools of New Zealand a maggio.

A giugno, la lana ha raggiunto i prezzi più alti degli ultimi 15 anni all'asta nazionale PGG Wrightson - da 6,47 a 6,80 dollari neozelandesi al chilo per i velli incrociati, con quelli di alta qualità che hanno raggiunto quasi 8 dollari. Ma c'è ancora volatilità: i prezzi sono scesi all'ultima asta a Christchurch il 30 luglio, in parte perché gli acquirenti avevano già riempito gli impegni. Burridge definisce il calo non sorprendente, notando che "c'era sempre una preoccupazione silenziosa... che il prezzo fosse salito molto rapidamente, come aumenti senza precedenti... e che le cose sarebbero probabilmente scese a un certo punto". Tuttavia, i prezzi sono superiori di 2 dollari rispetto a un anno fa, e Burridge è "davvero entusiasta delle prospettive a lungo termine per la lana".

Richard Dawkins, responsabile di lana e carne di Federated Farmers, afferma che i prezzi forti hanno rincuorato gli agricoltori e c'è un cauto ottimismo. La domanda è in aumento in India, il secondo mercato della lana neozelandese, e un recente accordo commerciale eliminerà i dazi sulla lana. Dawkins aggiunge che la cultura neozelandese deve riabbracciare la lana: "Questa nazione è stata costruita sulla schiena di una pecora, costruita sulla lana... e questa storia è andata persa nei decenni. Una cosa è chiedere al mondo di comprare il nostro prodotto, ma dobbiamo abbracciarlo anche noi stessi". Quindi vai avanti, Nuova Zelanda - avvolgiti in un abbraccio lanoso.