Te veel vlees eten verhoogt het risico op chronische ziekten, draagt ongeveer een achtste bij aan de door de mens veroorzaakte klimaatvervuiling en wordt in verband gebracht met bepaalde vormen van kanker. Toch blijven rood en bewerkt vlees hardnekkig op de borden liggen – vooral die van mannen, wat een duidelijk mannelijk obstakel vormt voor het aanpakken van de klimaatcrisis.

“Wat pure consumptie betreft, zijn er zeer grote verschillen – en consistente verschillen – tussen mannen en vrouwen in hoeveel vlees ze consumeren”, zegt Lauren Camilleri, sociaalpsychologisch onderzoeker aan de Victoria University, die het verband tussen vleesconsumptie en mannelijkheid onderzoekt.

Het stereotype dat mannen en vlees een onafscheidelijk duo zijn, wordt ondersteund door onderzoek. Een Franse studie van vorig jaar wees uit dat rij- en eetgewoonten leidden tot een 26% verschil in uitstoot tussen mannen en vrouwen. Ander onderzoek toont aan dat, zelfs gecorrigeerd voor verschillen in energiebehoefte, mannen nog steeds meer vlees consumeren dan vrouwen. Ze zijn ook meer resistent tegen het verminderen van vleesconsumptie en het aannemen van plantaardige diëten – tenzij verslechterende gezondheid of een groente-sympathieke romantische partner hen dwingt tot verandering.

Het hardnekkige thema: veel mannen zien vlees eten als een uiting van mannelijkheid en beschouwen pogingen om hun dieet te veranderen als een persoonlijke, zelfs ontmannende bedreiging. Dit komt waarschijnlijk voort, zegt Camilleri, uit langdurige culturele en symbolische associaties – de mythen dat vlees mannelijk is, planten vrouwelijk, mannen jagers, vrouwen verzamelaars, en echte mannen eten vlees.

Maar nu de planeet opwarmt, is de noodzaak voor mannen om hun eetpatroon om te gooien nog nooit zo groot geweest. De Australische voedingsrichtlijnen bevelen volkoren granen en groenten aan voor meer dan de helft van de dagelijkse energiebehoefte en suggereren maximaal drie porties uit een voedselgroep met mager vlees, gevogelte, vis, eieren, noten en peulvruchten – bijvoorbeeld een ei bij het ontbijt, een blikje tonijn bij de lunch en een 65g gebakken magere biefstuk bij het avondeten. Veel Australiërs – vooral mannen – overschrijden die hoeveelheid. Gegevens van het Australian Bureau of Statistics van september toonden aan dat twee derde van de Australische mannen vlees eet, waarbij meer dan de helft dagelijks minstens 198g vleesproducten consumeert. Over het algemeen consumeert de typische Australische vleeseter nu 13g meer vlees dan tien jaar geleden.

Overmatige vleesconsumptie brengt gezondheidsrisico's met zich mee. “Dierlijke producten bevatten vaak veel verzadigde vetzuren”, zegt dr. Luigi Fontana, directeur van het Charles Perkins Centre Royal Prince Alfred Clinic in Sydney. Hij benadrukt meerdere klinische onderzoeken die verzadigde vetzuren koppelen aan verhoogd LDL-cholesterol, een belangrijke factor voor hart- en vaatziekten. Bewerkt vlees wordt als kankerverwekkend beschouwd; rood vlees is een waarschijnlijk kankerverwekkend middel. Fontana wijst ook op onderzoek dat aantoont dat dierlijke producten aminozuren bevatten die bepaalde verouderingsprocessen versterken en metabolieten die het risico op een beroerte verhogen. “Ik ben geschokt dat ondanks dit bewijs … de consumptie van dierlijke producten is toegenomen”, zegt hij.

Dan is er nog de milieubelasting: de Australische landbouwsector is verantwoordelijk voor bijna een vijfde van de totale koolstofvervuiling, waarbij de meeste landbouwemissies afkomstig zijn van methaan uit vee. Veel voorstanders propageren vegetarisme of veganisme als oplossingen – diëten die de koolstofvoetafdruk het meest drastisch verkleinen – maar aangezien veel mannen hun identiteit ontlenen aan het stuk vlees op hun bord, is een meer praktische oplossing wellicht een flexibele aanpak.

Vorig jaar herzag de EAT-Lancet Commissie haar Planetary Health Diet, een gids voor een gezond, milieuvriendelijk voedingspatroon. Als het universeel werd gevolgd, zou het dieet 15 miljoen vroegtijdige sterfgevallen kunnen voorkomen en kanker, chronische ziekten en neurodegeneratieve aandoeningen kunnen verminderen. Vlees wordt niet uitgesloten; het wordt de gastster. Zeevruchten en gevogelte krijgen elk twee porties per week, terwijl rundvlees, varkensvlees en lamsvlees in één enkele wekelijkse portie verschijnen. Voor wie een klimaatvriendelijker en gezonder dieet wil, is verbetering geen alles-of-niets vergelijking.

“Ik denk niet dat je een strikte vegetariër hoeft te worden”, zegt Fontana, die pleit voor een volledig