In een zet die de grondwet van 1947 zou doen blozen, heeft Japan officieel zijn decennialange beperkingen op wapenexport versoepeld, waardoor het wapens kan verkopen aan meer dan een dozijn landen. De aankondiging op dinsdag markeert een significante draai weg van het naoorlogse pacifisme dat tot voor kort een kernonderdeel van de nationale identiteit was.

Voorbij zijn de regels die export beperkten tot slechts vijf niet-dodelijke categorieën: redding, transport, waarschuwing, surveillance en mijnenvegen. Onder het nieuwe beleid kan Japan nu dodelijke wapens verkopen aan de 17 landen waarmee het defensieovereenkomsten heeft, waaronder de VS en het VK. Een verbod op verkoop aan landen die actief bij conflicten betrokken zijn blijft, maar de autoriteiten hebben zorgvuldig een achterdeurtje voor uitzonderingen 'onder bijzondere omstandigheden' ingebouwd - een frase die historisch favoriet is bij landen op het punt dingen te verkopen die ze zeiden nooit te zullen verkopen.

Premier Sanae Takaichi nam X te baat om de verschuiving als een noodzakelijke aanpassing te framen, schrijvend: 'In een steeds grimmiger veiligheidsomgeving kan geen enkel land nu zijn eigen vrede en veiligheid alleen beschermen.' Ze voegde er snel aan toe dat er 'absoluut geen verandering is in onze toewijding aan het handhaven van het pad en de fundamentele principes die we als vredelievende natie al meer dan 80 jaar sinds de oorlog hebben gevolgd,' een verklaring die vermoedelijk nu de strategische promotie van materieeloverdrachten omvat.

De timing is, zoals altijd, onberispelijk. De nieuwe regels werden aangekondigd terwijl Japan's Zelfverdedigingstroepen voor het eerst als strijders - niet slechts waarnemers - deelnamen aan jaarlijkse oorlogsspelen tussen de VS en de Filipijnen. De oefeningen vinden plaats nabij wateren en eilanden die door Peking worden opgeëist, waaronder Taiwan, dat China als een afvallige provincie beschouwt. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken uitte 'ernstige bezorgdheid' over Japan's 'roekeloze militarisering' en beloofde 'hoogst waakzaam en resoluut tegenstander' te blijven.

Regionale reacties waren gemengd. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bood het diplomatieke equivalent van 'we houden je in de gaten,' suggererend dat Japan's beleid 'idealiter uitgevoerd zou moeten worden op een manier die de geest van de Vredesgrondwet handhaaft.' Dit komt van een natie met een lange en pijnlijke geschiedenis van Japanse kolonisatie van 1910 tot 1945.

Deze verschuiving is de laatste stap in een geleidelijk decennialang terugtrekken van strikt pacifisme. In 2014 versoepelde toenmalig premier Shinzo Abe een algeheel verbod om gezamenlijke wapenontwikkeling toe te staan. In 2023 stond toenmalig premier Fumio Kishida voor het eerst sinds WOII export van voltooide dodelijke wapens toe. Premier Takaichi, een voorstander van herziening van de pacifistische grondwet - mogelijk amenderend van het oorlog-afzwerende Artikel 9 - stelt dat Japan een nieuwe realiteit moet onder ogen zien, omringd door China, Rusland en Noord-Korea. Critici maken zich intussen zorgen dat het land oorlogscapabel wordt en in conflicten betrokken zou kunnen raken. Het lijkt erop dat tegenwoordig meer angst dan wapens wordt geëxporteerd.