I ett drag som skulle få dess 1947-konstitution att rodna har Japan officiellt lättat på sina årtionden gamla restriktioner för vapenexport, vilket banar väg för försäljning av vapen till mer än ett dussin länder. Meddelandet på tisdagen markerar en betydande sväng bort från efterkrigstidens pacifism som, fram till nyligen, varit en kärndel av den nationella identiteten.

Borta är reglerna som begränsade exporten till bara fem icke-dödliga kategorier: räddning, transport, varning, övervakning och minröjning. Enligt den nya politiken kan Japan nu sälja dödliga vapen till de 17 länder som det har försvarsavtal med, inklusive USA och Storbritannien. Ett förbud mot försäljning till länder aktivt involverade i konflikter kvarstår, men myndigheterna har tankfullt inkluderat en kryphålsmöjlighet för undantag 'under speciella omständigheter' – en fras historiskt favoriserad av länder på gränsen till att sälja saker de sagt att de aldrig skulle.

Statsminister Sanae Takaichi tog till X för att rama in förändringen som en nödvändig anpassning och skrev: 'I en alltmer allvarlig säkerhetsmiljö kan inget enskilt land nu skydda sin egen fred och säkerhet ensamt.' Hon var snabb att tillägga att det 'absolut inte finns någon förändring i vårt åtagande att upprätthålla den väg och de grundläggande principer vi har följt som ett fredsälskande land i över 80 år sedan kriget,' ett uttalande som förmodligen nu inkluderar den strategiska främjandet av utrustningsöverföringar.

Timingen är, som alltid, oantastlig. De nya reglerna meddelades samtidigt som Japans självförsvarsstyrkor deltog som stridande för första gången – inte bara som observatörer – i årliga krigsspel mellan USA och Filippinerna. Övningarna äger rum nära vatten och öar som Peking gör anspråk på, inklusive Taiwan, som Kina ser som en utbrytarprovins. Kinas utrikesministerium uttryckte att de var 'allvarligt oroade' över Japans 'vårdslösa militarisering' och lovade att förbli 'högt vakna och resolut emot.'

Regionala reaktioner var blandade. Sydkoreas utrikesministerium erbjöd den diplomatiska motsvarigheten till 'vi håller ett öga på dig,' och antydde att Japans politik 'helst borde genomföras på ett sätt som upprätthåller fredskonstitutionens anda.' Detta kommer från ett land med en lång och smärtsam historia av japansk kolonisering från 1910 till 1945.

Denna förändring är det senaste steget i en gradvis återgång från strikt pacifism under det senaste decenniet. 2014 slappnade dåvarande statsminister Shinzo Abe ett generellt förbud för att tillåta gemensam vapenutveckling. 2023 tillät dåvarande statsminister Fumio Kishida export av färdiga dödliga vapen för första gången sedan andra världskriget. Statsminister Takaichi, en förespråkare för att revidera den pacifistiska konstitutionen – möjligen ändra krigsförsakelsens artikel 9 – hävdar att Japan måste möta en ny verklighet omgivet av Kina, Ryssland och Nordkorea. Kritiker oroar sig samtidigt för att landet blir krigsdugligt och kan dras in i konflikter. Det verkar som att det enda som exporteras mer än vapen nuförtiden är ångest.