Noch sneeuw, noch regen, noch hitte, noch duisternis van de nacht, noch Donald Trump zal de United States Postal Service ervan weerhouden om bij de komende tussentijdse verkiezingen stemformulieren per post te bezorgen. Vanavond velde het Hooggerechtshof een nooduitspraak die de Trump-regering verbiedt een nieuw beleid in te voeren dat stemmen per post zo omslachtig zou hebben gemaakt dat het voor verkiezingsfunctionarissen feitelijk onmogelijk zou zijn om het uit te voeren. De beslissing van het Hof bespaart die functionarissen zinloze chaos - en kiezers een mogelijk wijdverbreid verlies van stemrecht.

In de Verenigde Staten wordt de verkiezingsadministratie uitgevoerd door een lappendeken van lokale functionarissen, die per staat werken in ruwweg 10.000 verschillende rechtsgebieden. Meestal is de rol van USPS bij verkiezingen duidelijk: de Postal Service vervoert stembiljetten per post naar kiezers vanuit staats- en lokale verkiezingsbureaus; als kiezers hun stembiljet per post terugsturen, regelt USPS dat ook. De aard van deze verantwoordelijkheid is de afgelopen jaren geëvolueerd, vooral tijdens de pandemie, toen veel staten zich meer gingen richten op het aanmoedigen van stemmen per post. De Trump-regering keek naar dit systeem, dat populair is onder kiezers, en besloot chaos te veroorzaken door nieuwe en zware criteria op te leggen waaraan verkiezingsfunctionarissen moesten voldoen voordat USPS zich ertoe zou verbinden stembiljetten per post te verzenden.

Een aantal staten en verschillende non-profitorganisaties, samen met de Democratische Partij, dienden snel juridische uitdagingen in. Voordat het Hof vanavond de zaak beslechtte, zigzagden de zaken razendsnel tussen districts- en beroepshoven, dan naar het Hooggerechtshof en weer terug. Veel rechters stonden sceptisch tegenover zowel de juridische basis voor de regel als de snelheid waarmee de regering probeerde deze in te voeren, met minder dan twee maanden te gaan voor de verkiezingen.

Maar ondanks deze brede overeenstemming in de lagere rechtbanken, waren experts onzeker over hoe het Hooggerechtshof de zaak zou behandelen. De eerdere vriendelijkheid van het Hof jegens zelfs de meest juridisch twijfelachtige beleidsmaatregelen van Trump wierp de vraag op of de rechters hier tegen zijn inspanningen zouden durven ingaan, vooral nadat het Hof een eerdere versie van de uitdaging had afgewezen omdat deze voorbarig was. "Het Hooggerechtshof heeft het recht totaal onvoorspelbaar gemaakt," vertelde de verkiezingsrecht-expert Justin Levitt me vorige week, terwijl het land wachtte op de uitspraak van de rechters. "In een normale wereld zou er een nul procent kans zijn" dat het Hof de USPS-regel zou laten ingaan. En toch, vervolgde hij, "leven we niet meer in een normale wereld."

Onze wereld is nog steeds geen normale. Maar deze keer besloot een meerderheid van de rechters bij het Hooggerechtshof het niet erger te maken. In een korte, anonieme alinea verklaarde het Hof dat de Trump-regering er niet in was geslaagd zowel haar juridische zaak te onderbouwen als aan te tonen dat een uitspraak in het voordeel van Trump de komende verkiezingen niet zou ontwrichten. Rechter Brett Kavanaugh gaf in een korte instemmende verklaring aan dat het plan van de Postal Service misschien een solide juridische basis had, maar stemde ermee in het beleid te blokkeren omdat "staats- en lokale verkiezingsfunctionarissen niet voldoende tijd hebben om de regel redelijkerwijs voor de verkiezingen in te voeren."

Dat laatste deel van zijn beoordeling is duidelijk juist. Het plan van USPS zou verkiezingsfunctionarissen hebben verplicht lijsten van stemgerechtigde kiezers te uploaden via een "portaal" van de Postal Service - toch heeft de regering geen enkele aanwijzing gegeven dat het portaal operationeel is. USPS zou ook hebben geëist dat verkiezingsfunctionarissen goedkeuring van de Postal Service kregen voor het ontwerp van hun stembiljetenveloppen, maar functionarissen hebben hun stembiljetenveloppen al gedrukt en hebben geen geld of tijd om nieuwe ontwerpen te maken. Vorige week meldde een krant uit Tallahassee, Florida, dat USPS de enveloppenontwerpen die door Leon County in Florida waren ingediend, afwees op grond van het feit dat het retouradres 0,014 inch te dicht bij andere tekst op de envelop stond - ongeveer de dikte van vier vellen papier.

Verkiezingsfunctionarissen bereiden zich ver vooraf voor om stembiljetten te verzenden, en als de USPS-regel was doorgegaan,