Waarom spant de wereld samen om Amerika's 250ste verjaardag te verpesten, en, belangrijker nog, die van Donald Trump? Net als een Romeinse keizer heeft Trump zich beziggehouden met zelfverheerlijkende openbare werken, zoals een enorme triomfboog, en organiseert hij gladiatorenspelen ter ere van zichzelf, in de vorm van een UFC-gevecht op het gazon van het Witte Huis op 14 juni. Een reeks recente tegenslagen laat zien dat Trump toch geen almachtige keizer is, maar een Amerikaanse president die - steeds vaker - gedwongen wordt in te binden.

Op maandag berichtten Axios en The New York Times dat de regering haar plannen voor een 'anti-wapeningsfonds' bij het ministerie van Justitie liet varen, nadat andere Republikeinen terugschrokken van de voorwaarden en een federale rechter een voorlopige voorziening uitvaardigde die de werking ervan verhinderde. Dit fonds was opgezet als schikking van Trumps rechtszaak tegen de IRS (een agentschap dat hij controleert) over het lekken van zijn belastingaangiften. Trump eiste 10 miljard dollar schadevergoeding, maar trok zijn rechtszaak tegen zichzelf in ruil voor de oprichting van een potje van 1,776 miljard dollar (snap je?) voor degenen die zich slachtoffer voelden van 'lawfare'. Deelnemers aan de rellen van 6 januari, al door de president gratie verleend, stonden te popelen om een aanvraag in te dienen voor herstelbetalingen. (Hoewel het ministerie van Justitie behulpzaam had verduidelijkt: 'Er zijn geen partijgebonden vereisten om een claim in te dienen.') Trumps schijnbare terugtrekking markeert niet alleen de nederlaag van een krankzinnig plan, maar ook van een van zijn kenmerkende beleidsinnovaties: het idee dat federale wetgeving ongelijk moet worden toegepast, om zijn vijanden te straffen en zijn vrienden te bevoordelen.

Veel van Trumps andere gewaagde ideeën zijn ook op obstakels gestuit. De eenzijdige tarieven die hij aan de rest van de wereld oplegde, werden in februari door het Hooggerechtshof ongrondwettig verklaard; in mei vernietigde het Hof voor Internationale Handel ook zijn noodmaatregel van 10 procent tarieven. Begin dit jaar kreeg Trump de interventie-microbe te pakken en liet hij de Venezolaanse president Nicolás Maduro gevangennemen en, aangemoedigd door dat succes, begon hij samen met Israël een oorlog tegen Iran. Dat is minder spectaculair verlopen dan de Venezolaanse operatie: ondanks de dood van opperleider Ali Khamenei heeft Iran geweigerd te capituleren en heeft het in plaats daarvan bewezen dat het, hoewel militair overtroffen, de rest van de wereld pijn kan doen door de Straat van Hormuz te sluiten. Vredesonderhandelingen slepen al maanden aan, en de president verveelt zich erbij. 'Het kan me niet schelen of ze voorbij zijn, eerlijk gezegd. Het kan me echt niet schelen. Het kon me niet minder schelen,' zei hij vandaag tegen CNBC.

Misschien verklaren deze tegenslagen waarom de president zich heeft toegelegd op meer directe zorgen - verfraaiing van de hoofdstad. Maar ook daar heeft hij teleurstellingen ondervonden. Congres-Republikeinen, die aan een begrotingswet werken, kondigden aan dat ze geen 1 miljard dollar zouden uittrekken voor Trumps geliefde balzaalproject in het Witte Huis. Op vrijdag oordeelde een rechter tegen de pogingen van de president om het John F. Kennedy Center for the Performing Arts in Washington, D.C., eenzijdig te hernoemen tot het 'Trump Kennedy Center' en beval zijn naam en beeltenis van de marmeren gevel te verwijderen. Nadat een reeks muzikanten afhaakten voor het optreden tijdens de viering van Amerika's 250ste verjaardag, stelde Trump voor dat hij zelf de hoofdact zou zijn.

Op buitenlands gebied ervaart de president dezelfde reality check als veel van zijn voorgangers: het Amerikaanse leger luistert naar de opperbevelhebber, maar de rest van de wereld misschien niet. Thuis moet de machtige uitvoerende macht nog steeds opereren onder de beperkingen die de andere twee takken opleggen.

Hoewel de rechterlijke macht de belangrijkste dam is geweest tegen de excessen van de president, kan zelfs een door Republikeinen gerund Congres, heel af en toe, zijn enorme constitutionele bevoegdheden doen gelden. De onwil om een potje voor de bondgenoten van de president te zegenen, een uiterst klein vertoon van verzet, kan ook een politieke realiteit weerspiegelen: de Republikeinen bereiden zich voor op een vreselijke tussentijdse verkiezing.