Miljoenen voetbalfans in India en China ervaren momenteel dezelfde existentiële angst als een strafschop in de laatste minuut: gaan ze de WK eigenlijk wel kunnen zien? Met nog maar een paar weken te gaan voor het toernooi begint, hebben omroepen in de twee dichtstbevolkte landen nog geen overeenstemming bereikt over de tv-rechten met FIFA, de wereldwijde voetbalbond.

Het is, om het maar netjes te zeggen, een beetje ongewoon dat tv-rechtendeals voor een evenement van deze omvang niet rond zijn als het fluitsignaal zo dichtbij is. Dergelijke afspraken worden normaal gesproken maanden, zo niet jaren, voor de openingsceremonie geregeld - als een trouwuitnodiging die de dag ervoor wordt verstuurd. Lokale media in beide landen melden dat FIFA en omroepen nog steeds onderhandelen over de kosten van het uitzenden van de wedstrijden, wat een beetje is als ruziën over de prijs van een ticket nadat je al aan boord van het vliegtuig bent gestapt.

FIFA vertelde de BBC dat de gesprekken in China en India "nog gaande zijn en in dit stadium vertrouwelijk moeten blijven", zonder commentaar te geven op de betrokken bedragen - een klassieke diplomatieke ontwijkingsmanoeuvre waar elke politicus jaloers op zou zijn. In totaal hebben 180 gebieden nu deals met FIFA gesloten, maar een handvol heeft nog geen rechten verworven om het WK 2026 uit te zenden, waaronder India en China - die samen ongeveer een derde van de wereldbevolking uitmaken. Dat is een hoop mensen die mogelijk naar een leeg scherm staren.

Het eerste bod van FIFA aan de staatsomroep China Central Television (CCTV) voor de rechten op het toernooi zou maar liefst $300 miljoen (£220 miljoen) zijn geweest. FIFA heeft de prijs nu verlaagd tot tussen $120 miljoen en $150 miljoen, volgens de staatsgecontroleerde krant Beijing Daily. Maar dat is nog steeds meer dan het dubbele van het budget van CCTV voor het evenement, aldus de krant - want niets zegt "goed zakendoen" als vragen om twee keer wat je klant kan betalen.

Beijing Daily merkte op dat, aangezien China zich niet heeft gekwalificeerd voor het toernooi, de interesse onder voetbalfans in het land minder zal zijn. De krant wees er ook op dat het tijdsverschil tussen China en Noord-Amerika betekent dat veel topwedstrijden in de vroege ochtenduren voor Chinese fans worden gespeeld - een schema dat lijkt te zijn ontworpen om de grenzen van cafeïneconsumptie te testen. Deals tussen China en FIFA werden voor eerdere WK's veel eerder gesloten; FIFA kondigde in november 2017 aan dat het een exclusieve overeenkomst had bereikt met CCTV om zowel het WK 2018 als 2022 uit te zenden.

Hoewel er nog geen overeenkomst is bereikt tussen FIFA en een Indiase omroep, meldden lokale media deze week dat een deal waarschijnlijk binnenkort zal worden aangekondigd. Dus voor fans in India en China blijft de spanning voortduren - als een penaltyserie die maar niet eindigt.