インドと中国の何百万人ものサッカーファンは現在、土壇場のPKと同じ実存的不安を味わっている。果たして彼らはワールドカップを観戦できるのか？開幕まで数週間となった今、両人口大国の放送局は、世界的なサッカー統括団体FIFAとの間でテレビ放映権の合意に至っていない。
控えめに言っても、これほど大規模なイベントで、開始のホイッスルが目前に迫っているのに放映権契約が固まっていないのは、少々異例のことだ。通常、こうした合意は開会式の数ヶ月、いや数年も前に成立するものだ——まるで結婚式の招待状を前日に送るようなものだ。両国の地元メディアによると、FIFAと放送局は試合放映の費用を巡ってまだ交渉中で、これは飛行機に乗った後にチケット代で揉めるようなものだ。
FIFAはBBCに対し、中国とインドでの協議は「進行中であり、現段階では機密を保持しなければならない」と述べ、関与する料金についてはコメントしなかった——これはどんな政治家も誇りにする古典的な外交的かわし方だ。現在までに180の地域がFIFAとの契約を完了しているが、2026年ワールドカップの放映権を確保できていない国もいくつかあり、その中には世界人口の約3分の1を占めるインドと中国が含まれている。つまり、大勢の人々が真っ黒な画面を眺める可能性があるということだ。
FIFAが国営放送局の中国中央電視台（CCTV）に提示した当初のオファーは、なんと3億ドル（2億2000万ポンド）に上ったと報じられている。国営紙『北京日報』によると、FIFAは現在、価格を1億2000万ドルから1億5000万ドルに引き下げたという。しかし、それでもCCTVのイベント予算の2倍以上だと同紙は指摘する——なぜなら、「良いビジネス」とは、顧客が支払える額の2倍を要求することに他ならないからだ。
『北京日報』は、中国が今大会に出場していないため、国内のサッカーファンの関心は低いだろうと指摘した。また、中国と北米の時差により、多くの注目試合が中国のファンにとって早朝に行われることにも触れている——このスケジュール設定は、カフェイン摂取の限界を試すために設計されたかのようだ。過去のワールドカップでは、中国とFIFAの間の契約ははるかに早く成立していた。FIFAは2017年11月、2018年と2022年の両ワールドカップを放映する独占契約をCCTVと結んだと発表している。
インドの放送局との間ではまだ合意に至っていないが、地元メディアは今週、近く契約が発表される見込みだと報じた。つまり、インドと中国のファンにとって、サスペンスは続く——まるで終わらないPK戦のように。