भारत और चीन में लाखों फुटबॉल प्रशंसक इस समय उसी अस्तित्वगत भय का सामना कर रहे हैं जो एक अंतिम मिनट के पेनल्टी किक के समय होता है: क्या वे वास्तव में विश्व कप देख पाएंगे? टूर्नामेंट शुरू होने में कुछ ही हफ्ते बाकी हैं, और दो सबसे अधिक आबादी वाले देशों के प्रसारकों ने अभी तक फीफा, वैश्विक फुटबॉल शासी निकाय, के साथ टीवी अधिकारों पर सहमति नहीं बनाई है।

यह, जैसा कि कोई इसे नाजुकता से कह सकता है, इस पैमाने के एक आयोजन के लिए टीवी अधिकारों के सौदों का शुरुआती सीटी के इतने करीब न होना थोड़ा असामान्य है। ऐसे समझौते आमतौर पर उद्घाटन समारोह से महीनों, यदि वर्षों पहले ही तय हो जाते हैं - जैसे शादी का निमंत्रण एक दिन पहले भेजा जाए। दोनों देशों के स्थानीय मीडिया की रिपोर्ट है कि फीफा और प्रसारक अभी भी खेल दिखाने की लागत पर मोलभाव कर रहे हैं, जो कि विमान में चढ़ने के बाद टिकट की कीमत पर बहस करने जैसा है।

फीफा ने बीबीसी को बताया कि चीन और भारत में बातचीत "जारी है और इस स्तर पर गोपनीय रहनी चाहिए," शामिल शुल्कों पर टिप्पणी किए बिना - एक क्लासिक राजनयिक बचाव जो किसी भी राजनेता को गर्वित करेगा। कुल 180 क्षेत्रों ने अब फीफा के साथ सौदे पूरे कर लिए हैं, लेकिन कुछ ने अभी तक 2026 विश्व कप प्रसारण के अधिकार सुरक्षित नहीं किए हैं, जिनमें भारत और चीन शामिल हैं - जो मिलकर दुनिया की लगभग एक तिहाई आबादी का प्रतिनिधित्व करते हैं। यह बहुत सारे लोग हैं जो संभावित रूप से एक खाली स्क्रीन देख रहे हैं।

फीफा का राज्य प्रसारक चाइना सेंट्रल टेलीविज़न (CCTV) को टूर्नामेंट के अधिकारों के लिए प्रारंभिक प्रस्ताव कथित तौर पर $300 मिलियन (£220 मिलियन) जितना अधिक था। फीफा ने अब कीमत घटाकर $120 मिलियन और $150 मिलियन के बीच कर दी है, राज्य-नियंत्रित समाचार पत्र बीजिंग डेली के अनुसार। लेकिन यह अभी भी CCTV के आयोजन के बजट से दोगुने से अधिक है, अखबार ने कहा - क्योंकि "अच्छा व्यापार" कहने का मतलब है अपने ग्राहक की क्षमता से दोगुना मांगना।

बीजिंग डेली ने कहा कि चूंकि चीन टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाया है, देश में फुटबॉल प्रशंसकों के बीच कम रुचि होगी। अखबार ने यह भी बताया कि चीन और उत्तरी अमेरिका के बीच समय का अंतर means कई हाई-प्रोफाइल खेल चीनी प्रशंसकों के लिए सुबह के शुरुआती घंटों में खेले जाएंगे - एक शेड्यूलिंग विकल्प जो कैफीन की खपत की सीमाओं का परीक्षण करने के लिए डिज़ाइन किया गया लगता है। चीन और फीफा के बीच हाल के विश्व कपों के लिए सौदे बहुत पहले हो गए थे; फीफा ने नवंबर 2017 में घोषणा की थी कि उसने 2018 और 2022 दोनों विश्व कपों के प्रसारण के लिए CCTV के साथ एक विशेष समझौता किया है।

जबकि फीफा और एक भारतीय प्रसारक के बीच अभी तक कोई समझौता नहीं हुआ है, स्थानीय मीडिया ने इस सप्ताह रिपोर्ट किया कि एक सौदा जल्द ही घोषित होने की संभावना है। तो, भारत और चीन के प्रशंसकों के लिए, रोमांच जारी है - एक पेनल्टी शूटआउट की तरह जो खत्म ही नहीं होता।