인도와 중국의 수백만 축구 팬들이 현재 막판 페널티킥과 같은 실존적 공포를 경험하고 있다: 과연 월드컵을 볼 수 있을까? 대회 개막까지 몇 주밖에 남지 않은 상황에서, 두 인구 대국의 방송사들은 아직 FIFA와 TV 중계권에 합의하지 못했다.
섬세하게 표현하자면, 이 정도 규모의 이벤트에서 휘슬이 코앞인데 TV 중계권 계약이 확정되지 않은 것은 좀 이례적이다. 보통 이런 계약은 개막식 몇 달, 아니 몇 년 전에 체결된다 - 마치 결혼식 초대장을 하루 전에 보내는 것처럼. 양국 현지 언론에 따르면 FIFA와 방송사들은 여전히 경기 중계 비용을 두고 줄다리기 중인데, 이는 비행기에 탑승한 후에 티켓 값을 두고 실랑이하는 꼴이다.
FIFA는 BBC에 "중국 및 인도와의 협상이 진행 중이며 현재로서는 기밀로 유지되어야 한다"고 밝혔으며, 관련 비용에 대해서는 언급을 피했다 - 어떤 정치인도 부러워할 만한 전형적인 외교적 회피술이다. 현재까지 180개 지역이 FIFA와 계약을 완료했지만, 인도와 중국을 포함한 소수 지역은 아직 2026년 월드컵 중계권을 확보하지 못했다. 이들 국가의 인구를 합치면 세계 인구의 약 3분의 1에 달한다. 엄청난 수의 사람들이 잠재적으로 빈 화면을 응시하게 될 판이다.
FIFA가 중국국영방송(CCTV)에 제시한 초기 제안가는 무려 3억 달러(약 2200억 원)에 달했다고 한다. 국영지 베이징데일리 보도에 따르면 FIFA는 현재 가격을 1억 2천만~1억 5천만 달러로 낮췄다. 하지만 이는 여전히 CCTV의 예산의 두 배 이상이라고 신문은 전했다 - 고객이 감당할 수 있는 금액의 두 배를 요구하는 것이야말로 '좋은 장사'라는 것을 보여주는 예다.
베이징데일리는 중국이 대회에 진출하지 못했기 때문에 축구 팬들의 관심이 덜할 것이라고 지적했다. 또한 중국과 북미의 시차로 인해 많은 주요 경기가 중국 팬들에게는 새벽 시간대에 열릴 것이라고 덧붙였다 - 이는 카페인 소비의 한계를 시험하려는 듯한 일정 선택이다. 중국과 FIFA 간의 계약은 최근 월드컵의 경우 훨씬 일찍 체결되었다. FIFA는 2017년 11월, 2018년과 2022년 월드컵 중계권에 대해 CCTV와 독점 계약을 체결했다고 발표한 바 있다.
FIFA와 인도 방송사 간의 합의는 아직 이루어지지 않았지만, 현지 언론은 이번 주에 곧 계약이 발표될 것이라고 보도했다. 따라서 인도와 중국 팬들에게는 서스펜스가 계속된다 - 끝나지 않을 것 같은 승부차기처럼.