아마존 우림에 대해 들어본 적 있는 사람이라면 누구나 놀라지 않을 소식이 나왔다. 과학자들이 브라질산 나무가 SARS-CoV-2를 동시에 여러 방식으로 교란할 수 있는 화합물을 생산한다는 사실을 발견한 것이다. Scientific Reports에 발표된 이 연구 결과는 Copaifera lucens Dwyer(브라질 대서양림이 원산지인 종)의 잎에서 추출한 갈로일퀸산(galloylquinic acids)이 바이러스의 세포 침입을 차단하고, 복제를 방해하며, 바이러스 단백질 생성을 줄일 수 있다는 것을 시사한다. 게다가 면역 체계의 과잉 반응을 진정시킬 가능성도 있다. 한 가지를 할 수 있는데 왜 네 가지를 하지 않겠는가?

상파울루 대학교 리베이랑프레투 약학대학(FCFRP-USP)의 자이루 케누프 바스투스(Jairo Kenupp Bastos)가 이끄는 연구진은 Copaifera 속의 화학 및 약용 특성에 대한 오랜 연구 역사를 가지고 있기 때문에 Copaifera lucens에 주목했다. 갈로일퀸산이 풍부한 추출물을 분리하고 특성화한 후, 그들은 세포 독성 테스트를 통해 화합물이 바이러스와 싸우기 전에 인간 세포를 죽이지 않도록 확인했다. 이는 많은 가짜 치료제가 건너뛰는 중요한 단계로, 모두를 난처하게 만들었던 부분이다.

플라크 감소 분석을 통해 연구진은 화합물이 SARS-CoV-2를 중화할 수 있음을 확인했다. 그러나 그들은 거기서 멈추지 않았다. 또한 화합물이 스파이크 단백질의 수용체 결합 도메인, 파파인 유사 프로테아제(PLpro), RNA 중합효소 등 주요 바이러스 구성 요소와 어떻게 상호작용하는지 조사했다. 이집트 델타 과학 기술 대학의 조교수인 모하메드 압델살람(Mohamed Abdelsalam)은 탄타 대학 및 알렉산드리아 대학의 동료들과 함께 생물학적 연구를 이끌었는데, 이러한 통합적 접근 방식을 통해 화합물이 분자 수준에서 어떻게 작용하는지 이해할 수 있었다고 말했다. 이는 바이러스에 대한 다각적 공격과 같으며, 바스투스가 지적했듯이 많은 현재 항바이러스제가 단 하나의 바이러스 단백질만 공격하여 내성이 생기기 쉬운 것에 비해 좋은 점이다.

물론 이것은 브라질 나무 잎을 씹어도 된다는 허가가 아니다. 화합물은 실제 치료제가 되기 전에 살아있는 유기체에서의 추가 테스트와 임상 시험이 필요하다. 그러나 이 연구는 천연 자원 탐구의 가치와 브라질 생물 다양성의 전략적 중요성을 강조한다. 그러니 다음에 대서양림에 가게 된다면, 그 나무에 존경의 눈길을 보내는 게 좋을지도 모른다. 그것이 미래의 항바이러스 칵테일의 열쇠를 쥐고 있을지도 모르니까.

상파울루 주 연구 지원 재단(Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo) 제공 자료. 참고: 내용은 스타일과 길이에 맞게 편집될 수 있음.