De Food and Drug Administration plaatste deze week wat critici een 'teleurstellende' epiloog noemen bij de verwoestende uitbraak van botulisme bij baby's, gelinkt aan met sporen besmette flesvoeding van ByHeart. Ondanks duidelijke tracking van de besmetting weet de toezichthouder nog steeds niet hoe de bacterie in de flesvoeding terechtkwam - of hoe het te voorkomen.
'Het FDA-onderzoek naar de oorzaak is gaande, met focus op ingrediënten,' meldde het agentschap, wat bureaucratentaal is voor 'we hebben werkelijk geen idee.'
In het vacuüm wijzen de drie bedrijven in het middelpunt van het onderzoek naar elkaar, zonder dat iemand publiekelijk verantwoordelijkheid neemt voor de besmetting. Het is een potje hete aardappel, behalve dat de aardappel een neurotoxine is dat slappe verlamming veroorzaakt.
De uitbraak werd begin november geïdentificeerd en door de FDA en de Centers for Disease Control and Prevention op 26 februari beëindigd verklaard. Uiteindelijk werden 48 zuigelingen in 17 staten ziek en opgenomen in het ziekenhuis. Sommigen zijn maanden na de levensbedreigende infectie nog aan het herstellen.
Het FDA-onderzoek leverde een gedetailleerde opsporing op van de bacterie achter de uitbraak, Clostridium botulinum, die stevige sporen kan produceren die in grond en sedimenten voorkomen. Als de sporen een geschikte omgeving bereiken - zoals de kwetsbare, onderontwikkelde darmen van baby's - beginnen ze te groeien en een neurotoxine te produceren dat slappe verlamming veroorzaakt. Leuk spul.
Stammen van C. botulinum geïsoleerd uit sommige zieke baby's waren genetisch gekoppeld aan stammen gevonden in ByHeart's flesvoeding, die ook gekoppeld waren aan stammen in volle melkpoeder gebruikt in de voeding. De volle melkpoeder werd gedroogd uit vloeibare melk in een fabriek in Nevada, gerund door Dairy Farmers of America, en de vloeibare melk kwam van leverancier Organic West, gevestigd in Californië. Organic West verkocht het resulterende poeder aan ByHeart.
Specifiek traceerde de FDA besmette flesvoeding en melkpoeder terug naar acht partijen volle melkpoeder afkomstig van 33 partijen vloeibare melk van Organic West, volgens een incidentoverzicht. Dat is veel melk voor één miezerige bacterie.
Toch kon de FDA niet vaststellen waar in de productieketen de bacterie binnenkwam of hoe. 'Hoewel er verschillende hypothesen zijn, konden onderzoeksbevindingen de bron of oorzaak van besmetting van het babymelkpoeder niet identificeren,' concludeerde het agentschap.
Bill Marler, een advocaat gespecialiseerd in voedselvergiftiging die ook 25 van de zieke baby's vertegenwoordigt in rechtszaken, vertelde Ars dat de conclusie 'een beetje teleurstellend is, om het zacht uit te drukken.' De epiloog die de FDA deze week plaatste, getiteld 'Post-Outbreak Response Activities', gaf een samenvatting 'zonder enige duidelijke richtlijn voor consumenten of voor de bedrijven in de toekomst.'
Ondertussen ontwijkt elk van de drie bedrijven de schuld. ByHeart bracht deze week een verklaring uit waarin staat: 'FDA heeft gedeeld dat het geen tekortkomingen heeft geïdentificeerd in de faciliteiten van ByHeart die de oorzaak van deze uitbraak zouden kunnen verklaren.' Bill Van Ryn, een eigenaar van Organic West Milk, benadrukte eerder in media dat 'nog niets over onze melk is bewezen.' Dairy Farmers of America gaf Organic West de schuld en zei dat hun verwerking aan alle vereiste tests voldeed. 'Fabrikanten van eindproducten voor consumenten hebben de verantwoordelijkheid om ingrediënten goed te verwerken om productveiligheid te garanderen,' zei Dairy Farmers of America in een verklaring.
Hoewel Marler meer onderzoek en actie van de FDA wil om een nieuwe uitbraak te begrijpen en te voorkomen, ligt de schuld uiteindelijk bij ByHeart, zegt hij. Het is 'niet alleen een ingrediëntenprobleem dat toevallig door ByHeart ging. Dat is ByHeart's product, in ByHeart's blik, met ByHeart's naam erop, gevoed aan een baby,' schreef hij in een recente blogpost. 'Het inkopen, verifiëren en testen van wat er in babymelkpoeder gaat, is de taak.'
Marler merkte ook op dat dit niet de eerste keer is dat infantiel botulisme in verband wordt gebracht met babyvoeding.