La Food and Drug Administration a publié cette semaine ce que les critiques appellent un épilogue « décevant » à la dévastatrice épidémie de botulisme chez les nourrissons liée à des préparations pour nourrissons contaminées par des spores, fabriquées par ByHeart. Malgré un traçage clair de la contamination, le régulateur ne sait toujours pas comment la bactérie est arrivée dans la préparation – ni comment empêcher que cela ne se reproduise.

« L'enquête de la FDA sur la cause profonde est en cours, avec un accent sur les ingrédients », a rapporté l'agence, ce qui en langage bureaucratique signifie « nous n'en avons absolument aucune idée ».

Dans le vide ainsi créé, trois entreprises au centre de l'enquête se renvoient la balle, aucune n'acceptant publiquement la responsabilité de la contamination. C'est un jeu de patate chaude, sauf que la patate est une neurotoxine qui provoque une paralysie flasque.

L'épidémie a été identifiée début novembre et a été déclarée terminée par la FDA et les Centers for Disease Control and Prevention le 26 février. Au final, 48 nourrissons dans 17 États ont été malades et hospitalisés. Certains se rétablissent encore des mois après l'infection potentiellement mortelle.

L'enquête de la FDA a fourni un traçage détaillé de la bactérie responsable de l'épidémie, Clostridium botulinum, qui peut produire des spores résistantes présentes dans le sol et les sédiments. Si les spores atteignent un environnement favorable – comme les intestins vulnérables et sous-développés des nourrissons – elles commencent à se développer et à produire une neurotoxine qui provoque une paralysie flasque. Sympa.

Des souches de C. botulinum isolées chez certains nourrissons malades ont été génétiquement liées à des souches trouvées dans la préparation ByHeart, elles-mêmes liées à des souches trouvées dans du lait entier en poudre utilisé dans la préparation. Le lait entier en poudre a été séché à partir de lait liquide dans une installation au Nevada gérée par Dairy Farmers of America, et le lait liquide provenait du fournisseur Organic West, basé en Californie. Organic West a vendu la poudre résultante à ByHeart.

Plus précisément, la FDA a retracé la préparation contaminée et la poudre de lait jusqu'à huit lots de poudre de lait entier provenant de 33 lots de lait liquide d'Organic West, selon un résumé de l'incident. C'est beaucoup de lait pour une seule bactérie minable.

Néanmoins, la FDA n'a pas pu déterminer où dans la chaîne de production la bactérie est entrée ni comment. « Bien qu'il existe plusieurs hypothèses, les résultats de l'enquête n'ont pas pu identifier la source ou la cause profonde de la contamination de la préparation en poudre pour nourrissons », a conclu l'agence.

Bill Marler, avocat spécialisé dans les intoxications alimentaires qui représente également 25 des nourrissons malades dans le cadre de litiges, a déclaré à Ars que la conclusion est « un peu décevante, pour le moins ». L'épilogue que la FDA a publié cette semaine, intitulé « Activités post-épidémie de réponse », a fourni un résumé « sans aucune directive claire pour les consommateurs ou pour les entreprises à l'avenir ».

Pendant ce temps, chacune des trois entreprises rejette la faute. ByHeart a publié une déclaration cette semaine disant : « La FDA a partagé qu'elle n'a identifié aucune déficience dans les installations de ByHeart qui pourrait expliquer la cause profonde de cette épidémie. » Bill Van Ryn, propriétaire d'Organic West Milk, a précédemment souligné dans des reportages que « rien n'a encore été prouvé concernant notre lait ». Dairy Farmers of America a blâmé Organic West, affirmant que son traitement répondait à tous les tests requis. « Les fabricants de produits de consommation finale ont la responsabilité de traiter correctement les ingrédients pour garantir la sécurité des produits », a déclaré Dairy Farmers of America dans un communiqué.

Bien que Marler souhaite voir plus d'enquêtes et d'actions de la FDA pour comprendre et prévenir une autre épidémie, la faute incombe en fin de compte à ByHeart, dit-il. Ce n'est « pas seulement un problème d'ingrédient qui est passé par ByHeart. C'est le produit de ByHeart, dans la boîte de ByHeart, avec le nom de ByHeart dessus, donné à un bébé », a-t-il écrit dans un récent article de blog. « Se procurer, vérifier et tester ce qui entre dans la préparation pour nourrissons est le travail. »

Marler a également noté que ce n'est pas la première fois que le botulisme infantile est lié à des préparations pour nourrissons.