La Food and Drug Administration questa settimana ha pubblicato quello che i critici chiamano un epilogo 'deludente' al devastante focolaio di botulismo nei neonati legato alla formula contaminata da spore prodotta da ByHeart. Nonostante una chiara tracciabilità della contaminazione, l'ente regolatore ancora non sa come i batteri siano arrivati nella formula - o come prevenire che accada di nuovo.

'L'indagine della FDA sulla causa principale è in corso con un focus sugli ingredienti', ha riferito l'agenzia, che in burocratese significa 'non ne abbiamo assolutamente idea'.

Nel vuoto, tre aziende al centro dell'indagine si puntano il dito l'una contro l'altra, senza che nessuna si assuma pubblicamente la responsabilità della contaminazione. È un gioco della patata bollente, tranne che la patata è una neurotossina che causa paralisi flaccida.

Il focolaio è stato identificato all'inizio di novembre ed è stato dichiarato concluso dalla FDA e dai Centers for Disease Control and Prevention il 26 febbraio. Alla fine, 48 neonati in 17 stati si sono ammalati e sono stati ospedalizzati. Alcuni si stanno ancora riprendendo mesi dopo l'infezione potenzialmente letale.

L'indagine della FDA ha fornito una traccia dettagliata del batterio dietro il focolaio, il Clostridium botulinum, che può produrre spore resistenti presenti nel suolo e nei sedimenti. Se le spore raggiungono un ambiente favorevole - come gli intestini vulnerabili e sottosviluppati dei neonati - iniziano a crescere e produrre una neurotossina che causa paralisi flaccida. Roba divertente.

Ceppi di C. botulinum isolati da alcuni neonati malati sono stati geneticamente collegati a ceppi trovati nella formula di ByHeart, che a loro volta sono stati collegati a ceppi trovati nel latte intero in polvere usato nella formula. Il latte intero in polvere è stato essiccato dal latte liquido in un impianto in Nevada gestito da Dairy Farmers of America, e il latte liquido proveniva dal fornitore Organic West, con sede in California. Organic West ha venduto la polvere risultante a ByHeart.

Nello specifico, la FDA ha tracciato la formula contaminata e il latte in polvere fino a otto lotti di latte intero in polvere provenienti da 33 lotti di latte liquido di Organic West, secondo un riepilogo dell'incidente. Un sacco di latte per un misero batterio.

Tuttavia, la FDA non è riuscita a determinare dove nella catena di produzione i batteri siano entrati o come. 'Anche se ci sono diverse ipotesi, i risultati investigativi non hanno potuto identificare la fonte o la causa principale della contaminazione della formula per neonati in polvere', ha concluso l'agenzia.

Bill Marler, un avvocato specializzato in intossicazioni alimentari che rappresenta anche 25 dei neonati malati in una causa legale, ha detto ad Ars che la conclusione è 'un po' deludente, per usare un eufemismo'. L'epilogo pubblicato questa settimana dalla FDA, intitolato 'Attività di risposta post-focolaio', ha fornito un riepilogo 'senza indicazioni chiare per i consumatori o per le aziende in futuro'.

Nel frattempo, ciascuna delle tre aziende si sottrae alle colpe. ByHeart ha rilasciato una dichiarazione questa settimana dicendo che 'la FDA ha comunicato di non aver identificato carenze negli impianti di ByHeart che potrebbero spiegare la causa principale di questo focolaio'. Bill Van Ryn, un proprietario di Organic West Milk, ha sottolineato in precedenza nei media che 'nulla è stato ancora provato sul nostro latte'. Dairy Farmers of America ha incolpato Organic West, dicendo che la sua lavorazione ha superato tutti i test richiesti. 'I produttori di prodotti di consumo finali hanno la responsabilità di lavorare correttamente gli ingredienti per garantire la sicurezza del prodotto', ha dichiarato Dairy Farmers of America in una nota.

Mentre Marler vuole vedere più indagini e azioni da parte della FDA per capire e prevenire un altro focolaio, la colpa finale è di ByHeart, dice. Non è 'solo un problema di ingredienti che è passato attraverso ByHeart. Quello è il prodotto di ByHeart, nella lattina di ByHeart, con il nome di ByHeart, somministrato a un bambino', ha scritto in un recente post sul blog. 'Reperire, verificare e testare ciò che entra nella formula per neonati è il lavoro'.

Marler ha anche notato che non è la prima volta che il botulismo infantile viene collegato alla formula per neonati.