Food and Drug Administration publicerade denna vecka vad kritiker kallar en 'antiklimaktisk' epilog till det förödande utbrottet av botulism hos spädbarn kopplat till sporkontaminerad modersmjölksersättning från ByHeart. Trots tydlig spårning av kontamineringen vet myndigheten fortfarande inte hur bakterierna hamnade i ersättningen – eller hur man förhindrar att det händer igen.

'FDAs utredning av grundorsaken pågår med fokus på ingredienser', rapporterade myndigheten, vilket är byråkratspråk för 'vi har absolut ingen aning'.

I tomrummet pekar de tre företagen i centrum av utredningen finger åt varandra, utan att något offentligt tar ansvar för kontamineringen. Det är en het potatis-lek, förutom att potatisen är ett neurotoxin som orsakar slapp förlamning.

Utbrottet identifierades i början av november och förklarades avslutat av FDA och Centers for Disease Control and Prevention den 26 februari. Till slut insjuknade och sjukhusvårdades 48 spädbarn i 17 delstater. Vissa återhämtar sig fortfarande månader efter den livshotande infektionen.

FDAs utredning gav en detaljerad spårning av bakterien bakom utbrottet, Clostridium botulinum, som kan producera härdiga sporer som finns i jord och sediment. Om sporerna når en gynnsam miljö – som de sårbara, outvecklade tarmarna hos spädbarn – börjar de växa och producera ett neurotoxin som orsakar slapp förlamning. Kul grejer.

Stammar av C. botulinum isolerade från några av de sjuka spädbarnen var genetiskt kopplade till stammar som hittades i ByHearts ersättning, vilka också kopplades till stammar i pulveriserad helmjölk som användes i ersättningen. Den pulveriserade helmjölken torkades från flytande mjölk vid en anläggning i Nevada som drivs av Dairy Farmers of America, och den flytande mjölken kom från leverantören Organic West, baserad i Kalifornien. Organic West sålde det resulterande pulvret till ByHeart.

Specifikt spårade FDA kontaminerad ersättning och mjölkpulver till åtta helmjölkspulverpartier som kom från 33 flytande mjölkpartier från Organic West, enligt en incidentrapport. Det är mycket mjölk för en enda usel bakterie.

Ändå kunde FDA inte fastställa var i produktionskedjan bakterierna kom in eller hur. 'Även om det finns flera hypoteser kunde utredningsresultaten inte identifiera källan eller grundorsaken till kontamineringen av pulveriserad modersmjölksersättning', avslutade myndigheten.

Bill Marler, en advokat specialiserad på matförgiftning som också representerar 25 av de sjuka spädbarnen i rättstvister, sa till Ars att slutsatsen är 'lite antiklimaktisk, milt uttryckt'. Epilogen som FDA publicerade denna vecka, med titeln 'Post-Outbreak Response Activities', gav en sammanfattning 'utan någon riktigt tydlig vägledning för konsumenter eller för företagen framöver'.

Under tiden skyfflar var och en av de tre företagen bort skulden. ByHeart släppte ett uttalande denna vecka som säger 'FDA har delat att de inte identifierade några brister i ByHearts anläggningar som kunde förklara grundorsaken till detta utbrott.' Bill Van Ryn, en ägare av Organic West Milk, betonade tidigare i medierapporter att 'inget har bevisats om vår mjölk ännu.' Dairy Farmers of America skyller på Organic West och säger att deras bearbetning klarade alla nödvändiga tester. 'Tillverkare av slutprodukter för konsumenter har ett ansvar att korrekt bearbeta ingredienser för att säkerställa produktsäkerhet', sa Dairy Farmers of America i ett uttalande.

Medan Marler vill se mer utredning och åtgärder från FDA för att förstå och förhindra ett nytt utbrott, ligger skulden ytterst på ByHeart, säger han. Det är 'inte bara ett ingrediensproblem som råkade passera genom ByHeart. Det är ByHearts produkt, i ByHearts burk, med ByHearts namn på, matad till ett barn', skrev han i ett nyligt blogginlägg. 'Att anskaffa, verifiera och testa vad som går in i modersmjölksersättning är jobbet.'

Marler noterade också att detta inte är första gången spädbarnsbotulism kopplats till spädbarnser