WASHINGTON - De Europese Ruimtevaartorganisatie en het Japanse ruimtevaartagentschap hebben officieel de papieren getekend voor een gezamenlijke missie om de asteroïde Apophis te bestuderen tijdens zijn scheervlucht in 2029, want blijkbaar was één documentaire over een planeetvernietigende ruimterots niet genoeg.
Tijdens een ceremonie op 7 mei in Berlijn - een stad bekend om bureaucratie en currywurst, niet per se in die volgorde - zetten ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher en JAXA-president Hiroshi Yamakawa hun handtekening onder een samenwerkingsovereenkomst voor de Rapid Apophis Mission for Space Safety, oftewel Ramses, die gepland staat voor lancering in 2028.
Volgens de deal levert JAXA de zonnepanelen en een thermische infraroodcamera voor Ramses, en lanceert het ook het hele zooitje op een H3-raket in april 2028. Want niets zegt 'internationale samenwerking' als je je technologie aan andermans vuurwerk vastmaakt.
ESA en JAXA kondigden hun voornemen om lief met elkaar te spelen op Ramses voor het eerst aan in november 2024, en besteedden de tussenliggende maanden aan het uitvogelen wat Japan nuttig kon bijdragen. De overeenkomst kwam tot stand nadat beide agentschappen financiering hadden veiliggesteld, inclusief formele goedkeuring van Ramses tijdens de ministerraad van ESA in november 2025 - wat, laten we eerlijk zijn, klinkt als een commissievergadering waar iemand absoluut donuts heeft meegebracht.
'Met de handtekeningen van vandaag gaan ESA en JAXA resoluut van gedeelde intentie naar concrete implementatie, en vertalen ze toewijding in samenwerking op missieniveau,' zei Aschbacher, vermoedelijk terwijl hij probeerde niet te zelfgenoegzaam te kijken vanwege de alliteratie.
'We stellen ESA en haar lidstaten, waaronder Italië, zeer op prijs, en verwachten dat deze samenwerking de internationale inspanningen op dit gebied verder zal bevorderen,' voegde Yamakawa eraan toe, diplomatiek erkennend dat het Italiaanse ruimteagentschap ook in de kamer is. Het Italiaanse bedrijf OHB Italia zal als hoofdaannemer voor Ramses fungeren, wat Italiaans is voor 'wij bouwen dit ding'.
Ramses zal naar verwachting in februari 2029 bij Apophis aankomen, ongeveer twee maanden voordat de asteroïde zijn extreem nabije maar naar verluidt veilige nadering tot de aarde maakt, op een afstand van slechts 32.000 kilometer van het oppervlak - wat in ruimtetermen ongeveer het equivalent is van iemand die naar voren leunt om een geheim te fluisteren. De scheervlucht biedt wetenschappers een zeldzame kans om te bestuderen hoe de zwaartekracht van de aarde het oppervlak van de asteroïde zal verstoren, wat het soort experiment is dat je alleen kunt doen als de rots al op je afkomt.
Ramses is niet de enige in de race. NASA's OSIRIS-APEX - een verlengstuk van de OSIRIS-REx-missie die al een stukje van een andere asteroïde heeft teruggebracht - zal net na de scheervlucht aankomen, ervan uitgaande dat het Congres de financiering niet opnieuw schrapt. Het begrotingsvoorstel van NASA voor fiscaal jaar 2027 biedt geen financiering voor de missie, maar het Congres heeft een soortgelijke voorgestelde annulering in 2026 overruled, dus het ruimteagentschap speelt in feite een constant potje financierings-mollenmeppen.
China heeft zijn eigen Apophis-missie voorgesteld, genaamd CROWN/Apophis, die twee kleine ruimtevaartuigen naar de asteroïde zou sturen direct na de scheervlucht. Want als er één ding is waar de ruimtegemeenschap van houdt, is het een goede ouderwetse asteroïde-rendez-vous-competitie.
Verschillende andere bedrijven en organisaties hebben ook hun hoed in de ring gegooid voor Apophis-missies tijdens de ontmoeting in 2029. ExLabs heeft een missieconcept ontwikkeld dat wordt gefinancierd door media- en sponsordeals - dus verwacht asteroïde-merk energiedrankjes. En het Australische ruimtebeeldbedrijf HEO heeft voorgesteld om een geostationaire satellietsatelliet aan het einde van zijn levensduur te gebruiken om langs de asteroïde te vliegen, wat eigenlijk het ruimte-equivalent is van het sturen van je stervende opa op een laatste roadtrip.