ワシントン - 欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、2029年のフライバイ時に小惑星アポフィスを調査する共同ミッションの書類に正式に署名した。どうやら、人類を一つにするのは、絶対に、おそらくは私たちを殺さない大きな宇宙の岩石だけらしい。

5月7日、ベルリンで行われた式典で - この街は官僚主義とカリーヴルストで知られており、その順序は重要ではない - ESAのヨーゼフ・アッシュバッハー長官とJAXAの山川宏理事長が、ラムセス（Rapid Apophis Mission for Space Safety）の協力協定に調印した。ラムセスは2028年に打ち上げ予定だ。

この協定の下、JAXAはラムセス用の太陽電池アレイと熱赤外線イメージャを提供し、2028年4月にH3ロケットで全体を打ち上げる。自国の技術を他人の火薬玉に縛り付けること以上に「国際協力」を体現するものはない。

ESAとJAXAは2024年11月にラムセスで協力する意向を初めて発表し、その後数ヶ月をかけて日本が何を貢献できるかを模索していた。両機関が資金を確保した後、協定は成立した。これには、2025年11月のESA閣僚理事会でのラムセスの正式採択が含まれる - 正直なところ、誰かがドーナツを持ってきたであろう委員会会議のように聞こえる。

「本日の署名により、ESAとJAXAは共有された意向から具体的な実施へと決定的に移行し、コミットメントをミッションレベルの協力に変換しています」とアッシュバッハーは述べた。おそらく、頭韻を踏んでいることにあまり得意げにならないようにしながら。

「ESAとその加盟国（イタリアを含む）に心から感謝しており、この協力がこの分野での国際的な取り組みをさらに前進させることを期待しています」と山川は付け加え、イタリアの宇宙機関も同席していることを外交的に認めた。イタリア企業OHB Italiaがラムセスのプライム請負業者を務める。これはイタリア語で「私たちがこれを造る」という意味だ。

ラムセスは2029年2月にアポフィスに到着する予定で、その約2ヶ月後に小惑星は地球に極めて接近するが、安全だと報告されているアプローチを行う。地表からわずか32,000キロメートルまで接近する - 宇宙用語では、誰かが秘密を囁くために身を乗り出すのとほぼ同じだ。このフライバイは、地球の重力が小惑星の表面にどのように影響を与えるかを研究する貴重な機会を科学者に提供する。これは、岩石がすでにこちらに向かってきている場合にのみ可能な実験の一種だ。

ラムセスだけが唯一のミッションではない。NASAのOSIRIS-APEX - すでに別の小惑星のサンプルを持ち帰ったOSIRIS-RExミッションの延長 - はフライバイ直後に到着する予定だが、議会が再び資金を打ち切らなければの話だ。NASAの2027会計年度予算案ではこのミッションに資金が計上されていないが、議会は2026年に同様の打ち切り提案を覆しているため、宇宙機関は基本的に資金のモグラ叩きゲームを続けている。

中国は独自のアポフィスミッション「CROWN/アポフィス」を提案しており、フライバイ直後に2機の小型宇宙船を小惑星に送る予定だ。宇宙コミュニティが愛してやまないものがあるとすれば、それは古き良き小惑星ランデブー競争だ。

2029年の接近時にアポフィスミッションを目指す他の企業や組織も名乗りを上げている。ExLabsはメディアとスポンサーシップ契約で資金調達されたミッションコンセプトを開発している - 小惑星ブランドのエナジードリンクが期待できる。オーストラリアの宇宙画像企業HEOは、寿命を迎えた静止軌道衛星を使って小惑星をフライバイすることを提案している。これは、死にかけの祖父を最後のロードトリップに送り出す宇宙版のようなものだ。