वाशिंगटन - यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी और जापान एयरोस्पेस एक्सप्लोरेशन एजेंसी ने आधिकारिक तौर पर 2029 में क्षुद्रग्रह एपोफिस के फ्लाईबाई के दौरान उसका अध्ययन करने के लिए एक संयुक्त मिशन पर कागजी कार्रवाई पर हस्ताक्षर किए हैं, क्योंकि जाहिर तौर पर एक ग्रह-नाशक अंतरिक्ष चट्टान डॉक्यूमेंट्री पर्याप्त नहीं थी।

बर्लिन में 7 मई के एक समारोह में - एक शहर जो नौकरशाही और करीवुर्स्ट के लिए जाना जाता है, जरूरी नहीं कि इसी क्रम में - ईएसए के महानिदेशक जोसेफ एशबैकर और जेएक्सए के अध्यक्ष हिरोशी यामाकावा ने रैपिड एपोफिस मिशन फॉर स्पेस सेफ्टी, या रैमसेस के लिए एक सहयोग समझौते पर हस्ताक्षर किए, जो 2028 में लॉन्च होने वाला है।

समझौते के तहत, जेएक्सए रैमसेस के लिए सौर पैनल और एक थर्मल इन्फ्रारेड इमेजर प्रदान करेगा, और अप्रैल 2028 में एच3 रॉकेट पर पूरे प्रोजेक्ट को लॉन्च भी करेगा। क्योंकि "अंतर्राष्ट्रीय सहयोग" कहने का मतलब है अपनी तकनीक को किसी और के पटाखे से बांधना।

ईएसए और जेएक्सए ने पहली बार नवंबर 2024 में रैमसेस पर सहयोग करने के अपने इरादे की घोषणा की थी, और बीच के महीनों में यह पता लगाने में बिताए कि जापान उपयोगी रूप से क्या योगदान दे सकता है। यह समझौता दोनों एजेंसियों द्वारा फंडिंग सुरक्षित करने के बाद हुआ, जिसमें ईएसए के नवंबर 2025 के मंत्रिस्तरीय परिषद की बैठक में रैमसेस को औपचारिक रूप से अपनाना शामिल है - जो, ईमानदारी से कहें तो, एक समिति की बैठक की तरह लगता है जहां निश्चित रूप से किसी ने डोनट्स लाए होंगे।

"आज के हस्ताक्षरों के साथ, ईएसए और जेएक्सए साझा इरादे से ठोस कार्यान्वयन की ओर निर्णायक रूप से बढ़ रहे हैं, प्रतिबद्धता को मिशन-स्तरीय सहयोग में अनुवादित कर रहे हैं," एशबैकर ने कहा, संभवतः अनुप्रास के बारे में बहुत अधिक अकड़ने की कोशिश नहीं करते हुए।

"हम ईएसए और उसके सदस्य देशों, जिसमें इटली भी शामिल है, की सराहना करते हैं, और उम्मीद करते हैं कि यह सहयोग इस क्षेत्र में अंतर्राष्ट्रीय प्रयासों को और आगे बढ़ाएगा," यामाकावा ने कूटनीतिक रूप से यह स्वीकार करते हुए कहा कि इटली की अंतरिक्ष एजेंसी भी कमरे में है। इतालवी कंपनी ओएचबी इटालिया रैमसेस के लिए प्रधान ठेकेदार के रूप में काम करेगी, जो इतालवी में "हम यह चीज़ बना रहे हैं" के लिए है।

रैमसेस फरवरी 2029 में एपोफिस पर पहुंचने वाला है, क्षुद्रग्रह के पृथ्वी के अत्यंत करीब लेकिन कथित तौर पर सुरक्षित दृष्टिकोण बनाने से लगभग दो महीने पहले, सतह से 32,000 किलोमीटर जितनी करीब से गुजरता है - जो अंतरिक्ष की दृष्टि से मूल रूप से किसी के रहस्य फुसफुसाने के लिए झुकने के बराबर है। यह फ्लाईबाई वैज्ञानिकों को यह अध्ययन करने का एक दुर्लभ अवसर प्रदान करता है कि पृथ्वी का गुरुत्वाकर्षण क्षुद्रग्रह की सतह को कैसे गड़बड़ करेगा, जो एक ऐसा प्रयोग है जो आप केवल तभी कर सकते हैं जब चट्टान पहले से ही आपकी ओर आ रही हो।

रैमसेस अकेला खिलाड़ी नहीं है। नासा का OSIRIS-APEX - OSIRIS-REx मिशन का एक विस्तार जो पहले से ही दूसरे क्षुद्रग्रह का एक टुकड़ा वापस लाया था - फ्लाईबाई के तुरंत बाद पहुंचेगा, बशर्ते कांग्रेस इसके फंडिंग को फिर से न मारे। नासा के वित्त वर्ष 2027 के बजट प्रस्ताव में मिशन के लिए कोई फंडिंग नहीं है, लेकिन कांग्रेस ने 2026 में एक समान प्रस्तावित रद्दीकरण को ओवरराइड किया, इसलिए अंतरिक्ष एजेंसी मूल रूप से फंडिंग व्हैक-ए-मोल के एक निरंतर खेल में है।

चीन ने अपना स्वयं का एपोफिस मिशन प्रस्तावित किया है, जिसे CROWN/Apophis कहा जाता है, जो फ्लाईबाई के तुरंत बाद क्षुद्रग्रह पर दो छोटे अंतरिक्ष यान भेजेगा। क्योंकि अगर एक चीज है जो अंतरिक्ष समुदाय को पसंद है, तो वह है एक अच्छी पुरानी क्षुद्रग्रह मुलाकात प्रतियोगिता।

कई अन्य कंपनियों और संगठनों ने भी 2029 के मुठभेड़ के दौरान एपोफिस मिशन के लिए अपनी टोपी रिंग में फेंक दी है। ExLabs ने मीडिया और प्रायोजन सौदों द्वारा वित्त पोषित एक मिशन अवधारणा विकसित की है - इसलिए क्षुद्रग्रह-ब्रांडेड एनर्जी ड्रिंक की उम्मीद करें। और ऑस्ट्रेलियाई अंतरिक्ष इमेजिंग कंपनी HEO ने अपने जीवन के अंत में एक भूस्थिर कक्षा उपग्रह का उपयोग करके क्षुद्रग्रह के पास से उड़ान भरने का प्रस्ताव दिया है, जो मूल रूप से आपके मरते हुए दादाजी को अंतिम सड़क यात्रा पर भेजने के अंतरिक्ष समकक्ष है।