WASHINGTON - L'Agence spatiale européenne et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale ont officiellement signé les papiers d'une mission conjointe pour étudier l'astéroïde Apophis lors de son survol en 2029, car apparemment un documentaire sur un rocher tueur de planètes ne suffisait pas.

Lors d'une cérémonie le 7 mai à Berlin - une ville connue pour sa bureaucratie et son currywurst, pas nécessairement dans cet ordre - le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, et le président de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, ont signé un accord de coopération pour la mission rapide Apophis pour la sécurité spatiale, ou Ramses, qui doit être lancée en 2028.

Selon l'accord, la JAXA fournira les panneaux solaires et un imageur infrarouge thermique pour Ramses, et lancera également tout le bazar sur une fusée H3 en avril 2028. Parce que rien ne dit « coopération internationale » comme attacher votre technologie au pétard de quelqu'un d'autre.

L'ESA et la JAXA ont annoncé pour la première fois leur intention de jouer gentiment sur Ramses en novembre 2024, passant les mois suivants à déterminer ce que le Japon pourrait apporter utilement. L'accord a été conclu après que les deux agences ont obtenu un financement, y compris l'adoption formelle de Ramses lors de la réunion du conseil ministériel de l'ESA en novembre 2025 - ce qui, soyons honnêtes, ressemble à une réunion de comité où quelqu'un a certainement apporté des beignets.

« Avec les signatures d'aujourd'hui, l'ESA et la JAXA passent résolument de l'intention partagée à la mise en œuvre concrète, traduisant l'engagement en une coopération au niveau de la mission », a déclaré Aschbacher, probablement en essayant de ne pas avoir l'air trop suffisant à propos de l'allitération.

« Nous apprécions sincèrement l'ESA et ses États membres, y compris l'Italie, et nous attendons de cette coopération qu'elle fasse progresser les efforts internationaux dans ce domaine », a ajouté Yamakawa, reconnaissant diplomatiquement que l'agence spatiale italienne est également dans la salle. La société italienne OHB Italia sera le maître d'œuvre principal de Ramses, ce qui est italien pour « nous construisons ce truc ».

Ramses doit arriver à Apophis en février 2029, environ deux mois avant que l'astéroïde ne fasse son approche extrêmement proche mais soi-disant sûre de la Terre, passant à seulement 32 000 kilomètres de la surface - ce qui, en termes spatiaux, équivaut à quelqu'un qui se penche pour chuchoter un secret. Le survol offre aux scientifiques une occasion rare d'étudier comment la gravité terrestre va déranger la surface de l'astéroïde, ce qui est le genre d'expérience que vous ne pouvez faire que lorsque le rocher vient déjà vers vous.

Ramses n'est pas le seul jeu en ville. OSIRIS-APEX de la NASA - une extension de la mission OSIRIS-REx qui a déjà rapporté un morceau d'un autre astéroïde - arrivera juste après le survol, à moins que le Congrès ne tue à nouveau son financement. La proposition de budget de la NASA pour l'exercice 2027 n'offre aucun financement pour la mission, mais le Congrès a annulé une annulation similaire proposée en 2026, donc l'agence spatiale joue essentiellement à un jeu constant de tape-taupe budgétaire.

La Chine a proposé sa propre mission Apophis, appelée CROWN/Apophis, qui enverrait deux petits vaisseaux spatiaux vers l'astéroïde juste après le survol. Parce que s'il y a une chose que la communauté spatiale aime, c'est une bonne vieille compétition de rendez-vous avec un astéroïde.

Plusieurs autres entreprises et organisations ont également jeté leur chapeau dans le ring pour les missions Apophis lors de la rencontre de 2029. ExLabs a développé un concept de mission financé par des médias et des parrainages - alors attendez-vous à des boissons énergisantes à l'effigie de l'astéroïde. Et la société australienne d'imagerie spatiale HEO a proposé d'utiliser un satellite en orbite géostationnaire en fin de vie pour survoler l'astéroïde, ce qui est essentiellement l'équivalent spatial d'envoyer votre grand-père mourant pour un dernier road trip.