WASHINGTON – Europeiska rymdorganisationen och den japanska rymdstyrelsen har officiellt skrivit på papperen för ett gemensamt uppdrag för att studera asteroiden Apophis under dess förbiflygning 2029, för tydligen räckte det inte med en dokumentär om en planetdödande rymdsten.

Vid en ceremoni den 7 maj i Berlin – en stad känd för byråkrati och currywurst, inte nödvändigtvis i den ordningen – skrev ESA:s generaldirektör Josef Aschbacher och JAXA:s ordförande Hiroshi Yamakawa under ett samarbetsavtal för Rapid Apophis Mission for Space Safety, eller Ramses, som är planerad att skjutas upp 2028.

Enligt avtalet kommer JAXA att leverera solpanelerna och en termisk infraröd kamera för Ramses, och även skjuta upp hela kalaset på en H3-raket i april 2028. För inget säger "internationellt samarbete" som att surra fast sin teknik på någon annans smällare.

ESA och JAXA tillkännagav först sin avsikt att leka snällt med Ramses redan i november 2024, och ägnade de mellanliggande månaderna åt att lista ut vad Japan kunde bidra med. Avtalet kom till efter att båda organisationerna säkrat finansiering, inklusive formellt antagande av Ramses vid ESAs ministerrådsmöte i november 2025 – vilket, ärligt talat, låter som ett kommittémöte där någon definitivt tog med sig munkar.

”Med dagens signaturer går ESA och JAXA beslutsamt från gemensam avsikt till konkret genomförande, och översätter åtagande till samarbete på uppdragsnivå,” sade Aschbacher, förmodligen medan han försökte att inte se alltför självbelåten ut över allitterationen.

”Vi uppskattar verkligen ESA och dess medlemsstater, inklusive Italien, och förväntar oss att detta samarbete ytterligare främjar internationella ansträngningar inom detta område,” tillade Yamakawa, diplomatiskt och erkände att Italiens rymdorganisation också är i rummet. Det italienska företaget OHB Italia kommer att fungera som huvudentreprenör för Ramses, vilket är italienska för ”vi bygger den här grejen.”

Ramses är planerad att anlända till Apophis i februari 2029, ungefär två månader innan asteroiden gör sin extremt nära men rapporterat säkra inflygning mot jorden, och passerar så nära som 32 000 kilometer från ytan – vilket i rymdtermer i princip motsvarar att någon lutar sig in för att viska en hemlighet. Förbiflygningen ger forskarna en sällsynt chans att studera hur jordens gravitation kommer att stöka till asteroidens yta, vilket är den typen av experiment man bara kan göra när stenen redan är på väg.

Ramses är inte den enda i leken. NASA:s OSIRIS-APEX – en förlängning av OSIRIS-REx-uppdraget som redan tog tillbaka en bit av en annan asteroid – kommer att anlända strax efter förbiflygningen, förutsatt att kongressen inte dödar dess finansiering igen. NASA:s budgetförslag för räkenskapsåret 2027 erbjuder ingen finansiering för uppdraget, men kongressen åsidosatte en liknande föreslagen avbokning 2026, så rymdorganisationen spelar i princip ett konstant spel av finansierings-whack-a-mole.

Kina har föreslagit sitt eget Apophis-uppdrag, kallat CROWN/Apophis, som skulle skicka två små rymdfarkoster till asteroiden direkt efter förbiflygningen. För om det är något rymdsamhället älskar så är det en gammal hederlig asteroidmötestävling.

Flera andra företag och organisationer har också kastat sin hatt i ringen för Apophis-uppdrag under 2029-mötet. ExLabs har utvecklat en uppdragskoncept finansierat av media- och sponsringsavtal – så förvänta dig asteroid-märkta energidrycker. Och det australiensiska rymdavbildningsföretaget HEO har föreslagit att använda en geostationär satellit i slutet av sin livslängd för att flyga förbi asteroiden, vilket i princip är rymdmotsvarigheten till att skicka din döende farfar på en sista roadtrip.